La chambre des copies

Korr dormit pendant une journée entière. Quand il se réveilla, il demanda à voir la liste des numéros retrouvée dans le dépôt. Le conseil hésita; les numéros pouvaient désigner des plaques, des paiements ou des personnes.

« Je ne veux pas la lire », dit Korr. « Je veux savoir si le numéro quatre apparaît deux fois. »

« Pourquoi le quatre? » demanda Hara.

« La plaque que j’ai portée au dépôt portait ce numéro. Les voleurs ont demandé la quatre, pas les autres. »

Velda déplia la liste. Le numéro quatre y figurait trois fois, chaque occurrence suivie d’un petit signe différent. Le dernier ajout était récent.

« Ça signifie quoi? » demanda Zaelyra.

« Je ne sais pas », répondit Korr. « Mais la plaque quatre ne venait pas du dépôt. Elle appartenait au poste de basalte. Quelqu’un l’a apportée ici pour la copier. »

Il n’avait pas vu la personne qui l’avait déposée. Il avait seulement entendu un échange derrière la porte, avant l’éboulement.

« Cela relie le poste de basalte au dépôt? » demanda Jhaer.

« Cela signifie qu’une plaque du poste a été discutée ici », répondit Zaelyra. « Nous ne savons pas qui l’a apportée. »

« Et si c’était l’émissaire de la Maison? »

« Nous n’avons aucune raison de le dire. »

Jhaer la regarda un instant, puis acquiesça.

Korr se souvenait que les deux visiteurs avaient parlé d’une chambre où l’on gardait les copies. Le mot avait été prononcé dans le commun, mais il n’était pas certain de l’avoir entendu correctement. Ils auraient pu dire « champ », « chambre » ou « charte ».

« Où se trouverait cette pièce? » demanda Velda.

« Je l’ignore. »

Delli pensa à un ancien atelier sous les rails. On y fabriquait autrefois des plaques de passage. Il avait été condamné après qu’une presse eut blessé un ouvrier.

« Si quelqu’un y produit de fausses marques, nous devons le savoir », dit Hara.

« La pièce est instable », répondit Delli. « Et la presse est encore dedans. »

Le conseil ne voulait pas envoyer toute une équipe. Il autorisa une inspection avec deux gardiens, Nym et Zaelyra. Kethra ne serait pas incluse; personne ne lui expliqua pourquoi. Elle ne le demanda pas.

L’atelier se trouvait derrière la salle des rails, dans une galerie basse où la chaleur de la forge ne parvenait plus. La porte était bloquée par une barre de métal. Une chaîne avait été ajoutée récemment.

Delli reconnut le verrou. Elle avait travaillé là quand elle était enfant, sous la direction de son oncle.

« Tu sais l’ouvrir? » demanda Zaelyra.

« Oui. »

« Tu veux le faire? »

« Non. »

Ils n’insistèrent pas. Un des gardiens retira la chaîne. La porte s’ouvrit sans effort, révélant une pièce couverte de poussière. La presse occupait le centre. Ses bras de métal étaient bloqués dans une position descendante. Une pile de plaques vierges reposait près du mur, protégée par une toile.

« C’est encore utilisable? » demanda Nym.

« Si on remplace l’axe et qu’on purge la rouille », répondit Delli. « Mais personne ne l’a entretenue depuis des années. »

Sous la presse, ils trouvèrent un moule cassé. Son dessin était celui d’une route en spirale, entourée de trois points. La forme ressemblait au faux signe du refuge, mais ne correspondait à aucune marque officielle.

Zaelyra dessina le moule, sans le déplacer. Une trace de cire noire avait séché sur le bord. Il ne restait ni doigt ni outil pour l’identifier.

Dans un tiroir, Nym découvrit une liste de métaux nécessaires pour fabriquer des plaques. Les quantités étaient trop faibles pour une production importante, mais suffisantes pour plusieurs copies.

« Cela pourrait être la chambre des copies », dit-il.

« Ou un ancien atelier abandonné », répondit Delli. « Tout y est vieux. »

Le gardien vérifia les empreintes. Une partie de la poussière avait été déplacée près du tiroir; le reste paraissait intact. La marque pouvait dater de la dernière inspection.

« Quand a-t-elle eu lieu? » demanda Zaelyra.

« Je ne m’en souviens pas », dit Delli. « L’an dernier, peut-être. »

« Alors nous ne pouvons pas appeler ça récent. »

Elle nota les deux possibilités. Ils photographièrent le moule avec les appareils du poste, puis refermèrent l’atelier sans y toucher. Le conseil déciderait s’il fallait le détruire ou le garder comme preuve.

Delli resta devant la porte. « Mon oncle a fabriqué des plaques ici. Elles servaient à remplacer celles que les voyageurs perdaient. »

« Il savait que le moule existait? »

« Oui. Il l’a conçu. »

« Est-ce qu’il a vendu des copies? »

« Non. Il est mort avant que l’atelier ferme. »

« Je ne l’aurais pas accusé. »

« Mais tu l’as écrit dans ton carnet? »

« J’ai écrit que le moule était ancien et que tu reconnaissais le dessin. Je n’ai pas écrit son nom. »

Delli sembla soulagée, puis contrariée de l’être. « Tu pourrais l’ajouter. Il a fait le moule. C’est un fait. »

Zaelyra l’ajouta, avec les dates qu’elle connaissait. L’histoire de l’atelier ne devait pas être confondue avec celle des faux passages.

De retour à la Voûte, le conseil décida de sceller la presse et de garder le moule sous surveillance. Le dépôt serait rouvert après réparation, mais aucune plaque nouvelle ne serait produite sans deux témoins de communautés différentes.

« Cela ralentira les remplacements », objecta un marchand.

« Oui », dit Hara.

« Et si les voyageurs perdent leur plaque? »

« Ils pourront encore demander à passer. »

« Vous faites confiance à leur parole? »

« Non. Nous la vérifions. »

Le marchand secoua la tête, mais finit par accepter. Il avait lui-même perdu une plaque lors d’un voyage, et un ancien gardien avait dû confirmer son identité.

Le conseil autorisa Zaelyra à copier la carte des étapes occidentales, mais pas les codes internes des postes. Il l’autorisa aussi à diffuser un avertissement sur les faux laissez-passer, sans nommer de responsable.

Kethra proposa de rédiger le texte. Le conseil hésita, puis lui accorda cette tâche à condition que deux habitants relisent chaque ligne. Elle accepta.

L’avertissement tiendrait en quatre phrases: une plaque seule n’ouvre pas une route; une marque peut être copiée; chaque halte doit confirmer son propre passage; aucun voyageur ne doit être forcé à révéler les noms de ses compagnons.

Kethra relut la dernière phrase plusieurs fois. Elle ne la modifia pas.

Quand le texte fut validé, la Voûte le grava sur des plaques d’argile destinées aux refuges voisins. Les copies ne porteraient aucun symbole de Maison, aucun nom de disparu et aucune indication vers les Salines.

Zaelyra observa la première plaque sécher près de la forge. Elle ne savait pas si l’avertissement empêcherait une nouvelle fraude. Il pouvait au moins rendre plus difficile de prétendre que les voyageurs n’avaient pas été prévenus.

Le soir, Delli lui apporta une petite pièce de cuivre qu’elle avait trouvée dans l’atelier. Un angle était gravé sur le revers, identique au fragment d’Ilda.

« C’est la même marque », dit-elle.

« La même main? »

« Peut-être. »

« Ou le même outil. »

Delli sourit. « Tu as appris à ne pas conclure trop vite. »

« J’essaie. »

« Alors écris les deux possibilités. »

Zaelyra le fit. Elle n’avait toujours pas identifié le Veilleur, ni retrouvé les cinq voyageurs, ni reçu de réponse de Vhaelyn. Mais, pour la première fois, plusieurs communautés allaient partager un avertissement commun sans livrer leurs cartes ni leurs noms.

La route ne leur appartenait pas.

Elle commençait pourtant à leur répondre.