Les Salines hautes

Ils suivirent la lueur sans la suivre tout à fait.

Nym refusait de prendre une lumière pour une sortie. Elle pouvait venir d’un champignon, d’un minerai ou d’une ouverture étroite qui ne laisserait passer qu’un enfant. Zaelyra avait donc marqué trois itinéraires: celui qui menait droit vers la lueur, celui qui la contournait, et celui qui permettait de revenir à la halte sans franchir le ravin.

« Nous choisissons lequel? » demanda Brakka.

« Ceux qui marcheront sur la route », répondit Zaelyra. « Pas seulement ceux qui dessinent la carte. »

Ils tinrent conseil près des bassins, à l’écart des enfants. Le détour était plus long, mais le courant d’air s’y maintenait. Le chemin direct traversait une pente de sable gris. Personne ne savait ce qui se trouvait sous la poussière. Le troisième itinéraire passait près de la lueur, puis s’arrêtait devant une crevasse.

« Si nous longeons le sable, nous saurons avant d’y engager tout le monde », dit Nym. « Deux éclaireurs, corde tendue. Pas de charges. »

« Et si le sol cède? » demanda le garde.

« Ils reviennent sur la corde. »

« Et si la corde cède? »

Nym le regarda. « Alors on aura appris que la corde ne suffisait pas. »

Le garde n’apprécia pas la réponse, mais proposa de prendre la tête. La jeune drow à l’entaille au menton se porta volontaire pour l’accompagner. Ils partirent sans armes longues, avec deux pitons, une corde de sécurité et une lampe couverte.

Zaelyra resta au bord du sable avec les autres. Les éclaireurs s’avancèrent à pas courts, testant le sol avec une tige de métal. Pendant quelques minutes, rien ne changea. Puis la tige s’enfonça jusqu’à la garde.

Le garde recula. La surface s’ouvrit, laissant couler du sable dans une faille étroite. Un souffle tiède monta de dessous.

« Pas la route directe », cria-t-il.

La fille planta un piton dans une veine de roche. Ils revinrent ensemble, sans que personne ne tire sur la corde. Nym mesura le courant. Il montait d’un conduit profond, chargé d’une odeur saline.

« Ce n’est pas une ouverture vers la surface », dit-il. « C’est un ancien puits de séchage. »

« Tu le reconnais? » demanda Pell.

« Je reconnais l’odeur. Les miens utilisent parfois des chambres semblables pour conserver les racines. Celle-ci est plus grande. »

L’itinéraire de la lueur restait le seul qui n’avait pas été vérifié. Ils s’y engagèrent par petits groupes, laissant les plus fragiles à l’abri avec Brakka. Kethra resta avec eux, bien qu’elle eût d’abord prétendu ne pas avoir besoin de repos.

« Tu es blessée? » demanda Zaelyra.

« Je suis fatiguée. Ce n’est pas la même chose. »

« Ça peut le devenir. »

« Alors je m’arrêterai quand je ne pourrai plus marcher. »

« Ne nous oblige pas à deviner. »

Kethra la fixa, puis hocha la tête. « Je te le dirai. »

La lueur se renforçait à mesure qu’ils avançaient. Elle ne venait pas d’une fissure au plafond, mais d’une série de bassins peu profonds. Des cristaux laiteux en tapissaient les bords et renvoyaient la lumière des champignons de la galerie. De loin, on aurait pu croire qu’un pâle jour filtrait d’en haut.

Zaelyra s’accroupit. Une pellicule irisée couvrait l’eau.

« On ne boit pas », dit Nym.

Pell avait déjà approché une gourde. Il l’éloigna.

« On n’en sait rien », dit-il.

« Voilà. » Nym posa un morceau de tissu dans l’eau. Il changea de couleur presque aussitôt. « Maintenant, nous savons au moins qu’elle contient quelque chose qui n’était pas sur le tissu. »

Ils cherchèrent un passage sec autour des bassins. La galerie s’élargissait derrière un rideau de racines pétrifiées. Là, l’air était plus froid et portait un bruit régulier: trois coups, une pause, puis trois autres.

Rhylor posa la main sur la paroi. « Un signal. »

Ils répondirent par une seule note, le code convenu pour annoncer leur présence sans prétendre qu’ils étaient amis.

Le rythme derrière la roche s’arrêta.

Une voix s’éleva dans le tunnel. « Vous êtes combien? »

« Quatorze dans cette galerie », répondit Zaelyra. « D’autres attendent derrière. »

« Armés? »

« Certains. »

« Drows? »

« La plupart. »

Il y eut un silence. Puis un panneau de pierre pivota, juste assez pour laisser paraître un œil sombre et la pointe d’une lance.

« Retournez d’où vous venez. »

« Nous cherchons un passage vers l’ouest. »

« Vous en trouverez un ailleurs. »

Zaelyra ne demanda pas qu’on leur ouvre. Elle demanda seulement le nom de la salle.

« Pourquoi? »

« Pour ne pas la confondre avec une autre sur notre carte. »

« Elle n’a pas de nom. »

« Alors nous la noterons comme la salle des bassins pâles. »

« Faites ce que vous voulez. Tant que vous partez. »

La porte se referma.

Nym avait remarqué un petit conduit d’air au ras du sol. Il soufflait par à-coups, au même rythme que les coups frappés derrière la paroi. Quelqu’un s’en servait pour mesurer la pression, pas pour communiquer.

« Ils savent que nous sommes là », dit-il. « Mais ils veulent aussi savoir si l’air change quand on approche. »

« Tu veux utiliser le conduit? » demanda Zaelyra.

« Non. Je veux qu’ils sachent que nous l’avons vu et que nous n’y toucherons pas. »

Il déposa une lamelle de cuivre à côté de l’ouverture, sans l’insérer. Les coups reprirent: trois, puis une pause. Le panneau ne s’ouvrit pas.

Ils reculèrent. Un passage latéral montait vers les Salines hautes, une ancienne série de chambres de séchage. Le nom apparaissait sur les cartes commerciales d’Ithryl, mais aucune n’en indiquait les occupants. Zaelyra se demanda si la halte murée et ces chambres avaient servi au même réseau. Une route pouvait conserver son nom quand les gens qui l’utilisaient avaient disparu.

Le premier escalier était couvert de cristaux de sel. Ils craquaient sous les bottes. À mi-hauteur, ils trouvèrent une niche contenant des bols brisés et une figurine d’argile représentant un animal aux longues oreilles.

« Un jouet? » demanda Pell.

« Ou une offrande », dit Ithryl.

Zaelyra laissa la figurine où elle était. Elle nota son emplacement, mais pas sa forme exacte. Il ne lui appartenait pas de transformer le souvenir d’un inconnu en curiosité de voyage.

Au sommet, le corridor s’ouvrait sur des terrasses taillées dans une énorme poche rocheuse. Les murs brillaient d’une poussière blanche. Des couloirs s’élevaient en gradins, chacun séparé par des bassins vides. Une vieille conduite amenait l’air depuis une cheminée naturelle.

Ils n’étaient pas seuls.

Une svirfneblin se tenait sur la terrasse du milieu. Elle avait posé son outil contre le sol et levé les mains, paumes ouvertes. Une petite hache pendait à sa ceinture. Ses cheveux étaient tirés en deux tresses courtes, serrées par des anneaux de cuivre.

« Vous avez traversé le pont? » demanda-t-elle.

« Oui », dit Zaelyra.

« Et la porte murée? »

« Nous ne l’avons pas ouverte. »

La femme regarda Nym. « Tu as trouvé le conduit. »

« Je l’ai vu. Je n’y ai pas touché. »

« Bien. »

« Vous avez frappé derrière le mur? » demanda Zaelyra.

La svirfneblin prit le temps de répondre. « Pas moi. »

Elle se présenta comme Ilda Brisecendre, gardienne des conduites de l’ancienne saline. Elle ne prétendit pas parler pour ceux qui habitaient derrière la porte. Les terrasses servaient maintenant d’abri à quelques familles svirfneblines, réfugiées après l’effondrement de leur quartier plus à l’est.

« Vous nous laisserez passer? » demanda Rhylor.

« Je ne décide pas seule. Et vous n’êtes pas obligés de rester pour obtenir une réponse. »

« Nous devons savoir si la route vers l’ouest continue. »

« Elle continue. Elle n’est pas ouverte à votre groupe. »

Le ton était calme, mais la main d’Ilda demeurait près de sa hache. Elle avait reconnu l’armure des drows et les sacs du relais. Rien n’obligeait Zaelyra à interpréter sa méfiance comme une insulte.

« Qu’est-ce qui vous ferait changer d’avis? » demanda-t-elle.

« Que vous ne fassiez pas comme les derniers. »

« Que leur est-il arrivé? »

« Ils sont entrés sans demander. Ils ont pris de l’eau, ouvert une porte et juré qu’ils reviendraient avant la nuit. Ils ne sont jamais revenus. »

« Des drows? »

« Des gens qui savaient qu’on les craindrait davantage si nous les appelions drows. »

Ilda indiqua les terrasses, où plusieurs silhouettes s’étaient retirées derrière les piliers. « Vous pouvez attendre au seuil jusqu’à ce que le conseil vous entende. Pas plus près. L’eau des bassins est réservée à ceux qui vivent ici. »

Nym s’inclina légèrement. « Nous ne la prendrons pas. »

Zaelyra sortit une copie de la carte, celle qui montrait le passage depuis le pont, mais pas les autres routes. Elle la posa sur la pierre au milieu de la terrasse et recula.

« Vous pouvez vérifier nos marques. Nous avons noté ce que nous n’avons pas contrôlé. »

Ilda n’approcha pas. « Pourquoi nous la donner? »

« Ce n’est pas un cadeau. Elle montre le pont et le couloir bas. Vous pouvez la garder, la détruire ou la corriger. »

« Vous ne savez pas ce que nous en ferons. »

« Non. »

Ilda fit signe à un jeune posté derrière un pilier. Il descendit avec prudence, ramassa la carte par un coin et la porta à la gardienne.

Elle étudia le tracé. « Votre pont est mal marqué. Le bord gauche s’est affaissé il y a deux jours. »

Nym s’approcha d’un pas, sans franchir la limite. « Nous l’avons traversé ce matin. »

« Alors il s’est affaissé depuis. »

« Vous en êtes certaine? »

« J’y ai envoyé mon neveu avec un panier de sel. »

Elle corrigea le signe au charbon. Zaelyra retint la date. Une carte n’était pas vraie parce que quelqu’un l’avait vérifiée une fois; elle l’était pour un lieu et un moment précis.

« Le conseil vous recevra après le repos », dit Ilda. « Vous ne dormirez pas dans nos chambres. Vous garderez vos armes dans leurs fourreaux. Celui qui enfreint cette règle repartira seul. »

Brakka se raidit. « Tu ne peux pas nous imposer— »

Zaelyra leva la main. « Nous pouvons refuser. »

Ilda acquiesça. « Oui. »

« Et si nous acceptons? »

« Vous aurez un seuil où vous reposer pendant qu’on décide. Rien de plus. »

Zaelyra se tourna vers les voyageurs. Chacun entendit la règle et ses limites. Après un court échange, ils acceptèrent. Kethra posa sa dague avec les autres armes, la poignée orientée vers elle.

« Tu crois qu’ils nous laisseront passer? » demanda-t-elle.

« Je ne sais pas. »

« Et si leur réponse est non? »

« Nous chercherons une autre route. »

« Ça ne ressemble toujours pas à un plan. »

« C’est la suite du plan, quand celui-ci ne fonctionne pas. »

Ilda leur fit apporter de l’eau dans des gobelets qu’elle récupéra aussitôt. Elle n’offrit ni nourriture ni abri intérieur. Zaelyra ne confondit pas cette mesure avec de l’hostilité. Les svirfneblins avaient accordé ce qu’ils pouvaient sans céder ce qu’ils ne voulaient pas partager.

Quand la lueur pâle atteignit les terrasses supérieures, les habitants se mirent au travail. Ils raclèrent le sel, vérifièrent les conduites, puis roulèrent des plaques de toile sur des cadres de bois. Leur vie ne s’était pas arrêtée pour accueillir les voyageurs.

Zaelyra corrigea la carte au charbon. À côté de la route, elle inscrivit: Les Salines hautes — passage soumis à l’accord des habitants. Eau non commune.

Ilda lut la phrase.

« Tu pourrais écrire seulement “passage fermé”. »

« Ce serait faux. Vous nous avez laissés entrer jusqu’au seuil. »

« Ce n’est pas une permission de passer. »

« C’est pourquoi j’ai précisé la limite. »

Ilda eut un mince sourire. Il disparut presque aussitôt, mais Zaelyra le vit.

« Peut-être que le conseil voudra vous entendre, après tout. »