LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 35 / 62
Ilda les conduisit jusqu’à une porte de cuivre presque noyée dans la roche. Elle ne l’ouvrit pas tout de suite. Elle attendit que Nym vérifie le courant d’air, puis fit tourner une poignée dissimulée sous une plaque de sel.
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« Cette porte mène à une ancienne chambre de régulation », dit-elle. « Elle est hors service depuis des années. Vous ne touchez pas aux roues, même si elles semblent tourner. »
« Compris », répondit Zaelyra.
Ilda la dévisagea. « Je l’ai dit à tout le monde. »
« Et tout le monde a entendu. »
La gardienne ouvrit la porte juste assez pour passer de côté. Le métal grinça. Une odeur d’eau stagnante et de poussière leur sauta au visage. Rhylor fit un signe aux deux autres de rester derrière lui, mais Zaelyra attendit qu’Ilda entre la première.
La chambre s’étendait sous les Salines, soutenue par des arches basses. Des conduites de cuivre traversaient le plafond. Certaines étaient fendues, d’autres avaient été retirées. Au centre, un bassin circulaire était vide, sauf une couche de sel brun et des empreintes de pas anciennes.
Nym s’accroupit près de la première vanne. « La fuite de votre chambre trois vient d’ici? »
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« Peut-être. Nous avons condamné la conduite principale, mais nous ignorons si la dérivation est encore stable. »
« Je peux la suivre jusqu’au mur. Pas plus loin sans vos outils. »
Ilda lui tendit une tige et resta à ses côtés. Nym avança lentement, décrivant chaque signe et chaque changement de pression. La gardienne corrigea deux de ses suppositions. Il ne protesta pas; il modifia ses notes.
Zaelyra, elle, étudiait les empreintes autour du bassin. La plupart étaient effacées. Trois séries se distinguaient pourtant: des bottes lourdes, des semelles étroites et des pieds nus. Les traces n’étaient pas assez nettes pour dire combien de personnes étaient passées, mais la poussière s’était déposée différemment dans le fond des pas.
« Les empreintes n’ont pas toutes le même âge », dit-elle.
Rhylor observa les bords du bassin. « Certaines sont récentes? »
« Je ne sais pas. Mais celles-ci ont coupé la poussière. »
Ilda se pencha. « Les gardiens viennent vérifier les vannes une fois par saison. »
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« Et les autres? »
« Des contrebandiers, peut-être. Des gens qui se cachent. Je ne pose pas de questions tant qu’ils n’entrent pas dans nos chambres. »
Au nord du bassin, une porte plus petite avait été forcée. Le verrou avait été retiré proprement, sans éclat de métal. Quelqu’un connaissait le mécanisme.
Ilda posa la main sur le cadre. « Cette pièce est condamnée. »
« Depuis quand? » demanda Zaelyra.
« Depuis avant mon arrivée. »
« Tu ne l’as jamais ouverte? »
« Non. »
« Pourquoi nous l’avoir montrée? »
« Parce que vous cherchez la route. Elle passe peut-être derrière. Et parce que je ne veux pas d’une autre porte ouverte sans témoins. »
Ilda sortit une clé plate, mais ne la glissa pas dans la serrure. « Si nous ouvrons, vous ne franchissez pas le seuil avant que je l’aie inspecté. »
Ils acceptèrent. Elle fit tourner la clé. La porte s’ouvrit sur un corridor étroit, dont les murs étaient couverts d’une poudre minérale blanche. Les empreintes s’y poursuivaient. Ici, les pas nus s’étaient arrêtés; les bottes lourdes continuaient.
Kethra s’approcha du chambranle. « Les trois traits. »
Sur le bois intérieur, quelqu’un avait gravé trois marques obliques. Les mêmes qu’auprès du nom de Saira, dans la galerie.
« Tu reconnais le signe? » demanda Zaelyra.
« Je reconnais une habitude. Saira gravait trois traits quand elle ne voulait pas signer. Elle disait que les noms voyageaient plus vite que les gens. »
« Tu es certaine que c’est sa marque? »
Kethra passa son pouce au-dessus des entailles sans les toucher. « Non. Je suis certaine qu’elle utilisait ces trois traits. Je ne peux pas prouver que c’est elle qui les a gravés ici. »
Ilda ne parut ni convaincue ni surprise. « La chambre est restée fermée. Ces marques peuvent dater d’avant sa condamnation. »
« Alors elles sont anciennes? » demanda Rhylor.
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« Je ne sais pas. Le bois a séché, mais il a aussi été salé. »
Ils n’ouvrirent pas davantage la pièce. Ilda fit passer une tige dans l’entrebâillement et vérifia qu’aucun obstacle ne la bloquait. L’air y circulait, faible mais régulier. Nym mesura la pression. Le passage n’était pas noyé, mais un bruit d’eau persistait au-delà.
« Nous devons voir jusqu’où va le corridor », dit Zaelyra.
« Non », répondit Ilda. « Vous devez me rapporter ce que vous savez. Moi, je déciderai si nos gardiens l’explorent. »
Zaelyra se retint de répliquer. L’accord ne leur donnait qu’un droit d’observation limité. Elle n’avait pas le droit d’en faire une permission plus large parce que la découverte l’intéressait.
Kethra fixait encore les trois traits.
« Si elle est passée ici, tu voudras continuer », dit Zaelyra.
« Oui. »
« Même si Ilda dit non? »
Kethra hésita. « Je ne sais pas ce que je ferai. »
« Dis-le avant de décider. »
« Je viens de le faire. »
« Bien. »
Ilda ramena la porte contre son cadre, sans la verrouiller. Elle fit un relevé de la chambre, puis demanda aux visiteurs de décrire ce qu’ils avaient vu. Nym donna les mesures d’air, Rhylor les traces et Zaelyra l’emplacement du corridor. Kethra, elle, décrivit les trois marques et l’habitude de Saira, en précisant qu’elle pouvait se tromper.
Ilda consigna chaque témoignage sur une tablette de cire. « Ce sera assez pour demander au conseil une inspection, pas assez pour ouvrir la chambre. »
« Et la route vers l’ouest? » demanda Zaelyra.
« Elle passe par la prochaine galerie, si elle n’a pas cédé. La porte y est bloquée de l’autre côté. »
« Qui l’a bloquée? »
« Personne ne le sait. »
« Tu veux qu’on vérifie? »
« Non. Je veux que vous reveniez avec ce que vous savez déjà. »
La réponse déçut Kethra. Elle se détourna de la porte.
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Sur le chemin du retour, ils trouvèrent une tablette de bois coincée derrière un tuyau. Ilda leur interdit de la retirer. Elle l’examina à la lumière, puis l’essuya avec un tissu sec. Un nom, presque effacé, était gravé en lettres du commun: Saira V. Au-dessous, on distinguait une date selon l’ancien calendrier des svirfneblins.
Ithryl n’était pas avec eux; Zaelyra ne pouvait pas convertir la date avec certitude. Elle la recopia exactement, signe pour signe.
Kethra s’approcha sans franchir la limite qu’Ilda avait tracée d’un doigt sur le sol.
« C’est son écriture? » demanda Zaelyra.
« Je ne sais pas. Elle écrivait son nom avec un angle au S, mais tant de gens ont pu copier une lettre. »
« Mais cette date établit qu’une Saira est venue ici. »
« Si la date a été gravée à la même époque que le nom. »
Ilda leva la tablette vers la lumière. La profondeur des lettres différait. Le nom avait été gravé plus tard que la date, ou avec un outil différent.
« Ce n’est pas une preuve », dit Kethra.
« Non », répondit Zaelyra. « C’est une question mieux posée. »
Ils rendirent compte à Ilda, puis repartirent sans ouvrir la chambre. Le trajet de retour leur parut plus long. Chaque porte qu’ils avaient franchie leur avait demandé une permission qu’ils n’étaient pas habitués à demander. Les Salines n’étaient pas une route vide mise à leur disposition; c’était le territoire de gens qui avaient déjà payé le prix de l’hospitalité.
Quand ils atteignirent le seuil, Brakka les attendait, les bras croisés. Tazri était assise près d’elle, la boîte des cartes sur les genoux.
« Alors? » demanda Brakka.
« La route continue. Elle est bloquée par une porte que nous n’avons pas le droit d’ouvrir. »
« Vous avez vu ce qu’il y a derrière? »
« Non. »
Kethra ajouta: « Nous avons trouvé le nom de Saira. Pas sa personne. »
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Elle montra la transcription de la tablette, sans l’interpréter davantage. Brakka la lut et la rendit.
« Ça t’aide? »
« Ça m’empêche de dire qu’elle n’est jamais passée ici. »
« Ce n’est pas beaucoup. »
« Non. Mais c’est honnête. »
Zaelyra rapporta au groupe les mesures, les risques et les limites imposées par les habitants. Puis elle attendit leurs questions avant de leur dire ce qu’elle-même espérait. Le conseil n’avait pas encore décidé s’ils pourraient poursuivre.
Tazri posa un doigt sur la carte. « La route est là. »
« Oui », répondit Zaelyra.
« Mais elle ne nous appartient pas. »
« Non. »
L’enfant replia la carte avec soin. « Alors il faut demander encore. »
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Fin du chapitre 35