LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 36 / 62
Nara les reçut avant la fin du cycle d’air. Ilda avait déjà présenté son rapport. La doyenne posa les deux tablettes sur la table: celle où figuraient les mesures de Nym et celle où Ilda avait recopié le nom de Saira.
Page 1
« Vous auriez pu ouvrir la porte », dit le conseiller qui avait voulu les renvoyer.
« Oui », répondit Zaelyra.
« Elle contenait peut-être une route. »
« Oui. »
« Et vous l’avez laissée fermée. »
« C’était la condition. »
« Si les conditions d’un étranger comptent davantage que le besoin de son groupe, alors il ne peut rien protéger. »
« Nous pouvions choisir de ne pas demander le passage. Nous ne pouvions pas promettre d’obéir puis faire l’inverse. »
Le conseiller se renversa contre son siège. « Tu parles comme si les règles suffisaient. »
« Elles ne suffisent pas. Mais leur absence ne nous aurait pas aidés. »
Nara prit la tablette marquée du nom. « Kethra, tu reconnais la main? »
« Non. Je reconnais les trois traits, mais pas la gravure. La Saira que je cherche utilisait une marque semblable. C’est possible que ce soit elle. »
« Tu comptes rester? »
« Si on nous autorise à passer, je suivrai le groupe. Je ne demanderai pas à vos habitants de m’accompagner. »
« Et si nous refusons? »
Kethra regarda la tablette. « Je repartirais avec eux. »
« Tu ne tenterais pas d’ouvrir la porte seule? »
« Non. »
La réponse avait coûté quelque chose. Zaelyra le vit à la façon dont Kethra maintint ses mains sur ses genoux, loin de la tablette.
Le conseil s’éloigna pour délibérer. Depuis le seuil, Zaelyra entendait les voix, mais pas les mots. Elle ne chercha pas à les écouter. Brakka avait rassemblé les familles dans la cour et leur avait fait connaître l’issue possible: rester aux Salines sous observation, repartir vers la halte, ou suivre la voie orientale si elle était accordée.
Aucune option ne convenait à tous.
Page 3
Une femme voulait partir au plus vite. Son frère, blessé à la jambe, préférait attendre. Un jeune marchand jugeait que les svirfneblins leur faisaient perdre du temps. La mère de la fille au menton entaillé voulait qu’elle reste près d’elle; la fille répondit qu’elle n’avait pas encore choisi son prochain déplacement.
« Tu as le droit de ne pas savoir », lui dit Zaelyra.
« C’est ce que tout le monde dit ici. »
« Parce que c’est vrai. »
« Et si je ne choisis jamais? »
« Alors les autres devront décider de ce qu’ils font sans prétendre que tu as choisi pour eux. »
La fille s’assit près de la porte. Sa mère posa à côté d’elle une couverture, sans la toucher.
Le conseil revint avec une décision provisoire. Le groupe pourrait séjourner trois jours dans la cour extérieure, sans accès aux chambres d’habitation. Une équipe svirfneblin inspecterait la porte au nord, accompagnée de Nym comme observateur. Deux voyageurs de Zaelyra pourraient participer aux réparations de la conduite basse, sous la direction d’Ilda. À l’issue de ces trois jours, les habitants décideraient s’ils autorisaient le passage vers l’ouest.
« Ce n’est pas une route ouverte », dit Nara. « C’est une période d’essai. »
« Nous acceptons », répondit Zaelyra.
« Ton groupe n’a pas encore répondu. »
Zaelyra se tourna vers la cour et répéta les conditions. Personne ne répondit tout de suite. L’homme aux deux outres demanda si la nourriture serait fournie. La réponse fut non. La femme blessée demanda si elle pourrait repartir si son état empirait. Ilda répondit qu’ils l’aideraient à rejoindre la halte, mais qu’elle ne pouvait pas promettre la sécurité du trajet.
À la fin, chacun leva la main pour dire s’il acceptait de rester trois jours. Plusieurs refusèrent. Ils partiraient le lendemain par la route de retour, avec une carte corrigée du pont. Le groupe ne tenta pas de les retenir.
Page 4
Kethra se porta volontaire pour travailler sur la conduite. Nym préféra que Pell l’accompagne, mais le garçon était trop jeune pour porter les outils. Ce fut le garde, celui qui avait ouvert la marche, qui partit avec eux.
« Tu sais écouter les ordres? » demanda Ilda.
« Je sais écouter les consignes. »
« Ce n’est pas la même chose. »
« Je le découvrirai. »
Ilda lui tendit une paire de gants. « Commence par ne rien toucher. »
L’inspection dura le reste du jour. Nym dessina le réseau de conduites à partir de ce qu’Ilda lui montrait. Kethra triait les outils, notant ceux qui manquaient. Le garde tenait la lampe et posait des questions avant de bouger. À la deuxième heure, Ilda lui confia une clé.
« Tourne jusqu’au premier arrêt. Pas plus. »
Il obéit. La roue résista, puis céda d’un quart de tour. L’eau changea de son dans le cuivre.
« Voilà », dit Ilda. « Tu as suivi une consigne sans transformer ça en épreuve de courage. »
« Je peux en tirer une fierté? »
« Non. Tu peux retenir la différence. »
Le garde sourit malgré lui.
Pendant ce temps, Zaelyra aida Nara à comparer la carte des voyageurs avec les anciens relevés des Salines. Les tracés se superposaient mal. Certains couloirs avaient été fermés après des glissements; d’autres n’existaient que sur des copies de seconde main.
« Vous avez gardé les cartes des gens qui vous ont trahis? » demanda Zaelyra.
« Nous avons gardé les faits qu’ils avaient laissés. Les intentions, nous ne pouvons pas les archiver. »
« Et le nom de leur fils? »
« Nara posa la main sur le bord du relevé. « Il s’appelait Ulven. Il a vingt-sept ans aujourd’hui, s’il est vivant. »
« Vous croyez qu’il a suivi les voyageurs? »
« Je crois qu’il a choisi de sortir. Je ne sais pas s’il a compris qui ils étaient. »
Page 5
« Vous l’attendez? »
« Non. » Nara replia le plan. « J’attends que quelqu’un revienne avec une information. Ce n’est pas la même chose. »
Le soir, Zaelyra dessina deux cartes. La première montrait le passage qu’ils avaient suivi, avec les relevés de l’équipe. La seconde indiquait les lieux où ils avaient été accueillis et les limites imposées par les habitants. Elle ne joignit pas les deux feuilles.
Ithryl, qui avait passé la journée à inventorier les récits, s’assit en face d’elle.
« Tu as changé la façon de dessiner. »
« Comment ça? »
« Avant, tu voulais qu’une carte mène quelque part. Maintenant, tu marques aussi où il faut s’arrêter. »
« J’ai toujours marqué les obstacles. »
« Les obstacles, oui. Pas les refus. »
Elle observa les deux feuilles. « Un refus est aussi une limite du terrain. »
« Pas pour tout le monde. Certains essaieront de passer malgré tout. »
« Alors il faut que la carte leur dise que ce n’est pas seulement dangereux. C’est interdit par ceux qui vivent là. »
Ithryl acquiesça. Il inscrivit la date et le nom de Nara à côté de la limite, sans noter celui de son fils. Le conseil n’avait pas autorisé que cette information voyage.
À l’aube du deuxième jour, un signal retentit depuis la galerie nord. Deux lumières apparurent au volet de la lampe d’Ilda.
Les voyageurs se rassemblèrent dans la cour. Zaelyra prit la carte, Rhylor la corde et Nym son étui de mesures. Kethra resta immobile près de la porte, la main sur la boucle réparée.
La première lumière signifiait qu’ils attendaient une réponse.
La seconde disait qu’ils devaient revenir.
Mais Ilda n’était pas encore revenue du tunnel.
Page 6
Fin du chapitre 36