La décision de Kethra

Ils partirent du marché avec Ysil, une guide à la voix basse qui avait traversé les galeries du nord jusqu’aux marches de basalte. Elle n’était pas chargée de les mener à une destination précise; elle connaissait seulement le chemin jusqu’au premier embranchement.

Le groupe s’arrêta à la porte extérieure, où les voyageurs attendaient leur tour. Kethra demanda à Zaelyra de marcher avec elle.

« Othar a dit qu’un homme voulait savoir si je portais toujours la boucle. »

« Oui. »

« Ça signifie que Saira est peut-être vivante. Ou que quelqu’un se sert de son nom. »

« Oui. »

« Et la Fosse aux Cloches pourrait être liée aux voyageurs disparus. »

« Peut-être. »

« Je veux aller vers le sud. »

Zaelyra regarda les familles derrière elles. Certaines avaient déjà quitté la cour. D’autres attendaient encore, les sacs posés à leurs pieds.

« Seule? »

« Je ne sais pas. Je veux demander à Ysil si elle connaît la route. »

« Tu ne peux pas emmener des gens sans leur dire pourquoi. »

« Je ne le ferai pas. »

« Et si tu pars, les autres ne pourront pas compter sur toi pour les guider vers l’ouest. »

« Je sais. »

Zaelyra se tut. Elle aurait voulu dire que le groupe avait besoin de Kethra. Ce serait vrai. Ce ne serait pas une raison pour lui interdire de partir.

« Je ne vais pas te demander de choisir maintenant », dit-elle. « Mais je veux savoir avant qu’on franchisse le prochain embranchement. »

Kethra acquiesça. « C’est juste. »

Ysil confirma qu’elle connaissait la première partie du chemin vers le sud. La Fosse aux Cloches se trouvait au-delà d’un ancien relais de mineurs, mais elle n’y était pas allée depuis plusieurs années. Elle ne les y conduirait pas sans un guide local.

« Si nous nous séparons, je pourrais t’accompagner jusqu’au relais », dit-elle à Kethra. « Pas plus loin. »

« Je comprends. »

« Et je ne laisserai pas les autres suivre sans leur dire le risque. »

Kethra accepta. Elle ne demanda pas à Zaelyra de la remplacer.

Le groupe tint conseil avant l’embranchement. La plupart voulaient poursuivre vers l’ouest. Deux voyageurs envisageaient de rentrer aux Salines après la première halte, où ils pourraient attendre des nouvelles. Le marchand voulait suivre la route principale tant qu’elle restait praticable. Senn souhaitait accompagner Kethra, mais il n’avait aucune raison de croire que son père se trouvait au sud.

« Je ne veux pas que tu viennes pour moi », lui dit Kethra.

« Je ne sais pas si je viens pour toi. »

« Alors choisis pour toi. »

« Je veux trouver le Seuil des Tonneaux. »

« Il est vers l’ouest, pas au sud. »

Senn regarda la carte. « Alors je continue avec Zaelyra. Si on entend quelque chose, je déciderai ensuite. »

« C’est un choix », dit-elle. « Pas une promesse. »

Il hocha la tête.

Kethra resta avec le groupe. Elle ne renonçait pas à Saira; elle reportait la recherche jusqu’à ce qu’elle puisse la poursuivre sans entraîner des familles qui ne l’avaient pas choisie.

Zaelyra ne la félicita pas. Elle nota simplement le choix et l’heure à laquelle il avait été fait. Personne ne devait plus tard prétendre que Kethra avait juré de rester.

Ysil leur fit traverser le premier embranchement. Une grande arche de basalte marquait la séparation entre la route du sud et celle de l’ouest. Les voyageurs avaient gravé dans la pierre des noms, des signes, des dates et des flèches. Certaines inscriptions étaient récentes; d’autres, rongées par le temps.

Au centre, un nom avait été presque entièrement effacé. On distinguait encore les lettres: Saira.

Kethra s’arrêta. Zaelyra ne la retint pas.

« Tu veux regarder? » demanda-t-elle.

« Oui. »

Elles approchèrent sans toucher la pierre. Un second nom, inscrit sous le premier, avait été gratté plus profondément. Aucun d’eux ne pouvait le lire.

« Ce n’est peut-être pas la même Saira », dit Kethra.

« Non. »

« Je pourrais demander à Ysil de nous conduire au sud. »

« Tu peux. »

« Mais je ne le ferai pas aujourd’hui. »

Elle recula. La décision ne lui coûta pas moins parce qu’elle l’avait choisie.

Ysil leur remit la plaque de la route occidentale. Elle portait un symbole de marche, et au revers les marques des haltes où ils devaient demander un guide. Zaelyra rendit à la guide la plaque précédente. Les deux morceaux ne s’assemblaient pas; ils avaient été conçus pour ne jamais former une carte complète.

« La prochaine halte est-elle sûre? » demanda le marchand.

« Elle est habitée », répondit Ysil. « Je ne sais pas si elle sera sûre pour vous. »

« Tu n’as aucune réponse simple? »

« Si. Non. »

Le groupe franchit l’arche. Derrière eux, le chemin du sud descendait vers la Fosse aux Cloches et les traces possibles de Saira. Devant, la route montait vers les marches de basalte.

Zaelyra regarda une dernière fois la carte. Elle ne pouvait pas y inscrire toutes les routes qu’ils ne prendraient pas. Elle nota seulement l’embranchement, le nom presque effacé et le choix de Kethra.

Puis elle suivit Ysil vers l’ouest.