LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 44 / 62
Veli ne leur donna pas de carte entière. Il marchait avec la corde des petites plaques enroulée autour du poignet et détachait un signe seulement lorsqu’ils atteignaient le lieu qu’il représentait.
À la première halte, il posa la plaque sur une pierre plate. Le dessin d’un puits y était gravé d’un côté; de l’autre, une marque indiquait que l’eau n’avait pas été vérifiée depuis deux cycles.
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Nym examina l’ouverture sans s’en approcher. L’air qui remontait n’avait pas d’odeur, mais le fil de soie se couvrit de condensation.
« Nous pouvons remplir les gourdes? » demanda Veli.
« Pas avant d’avoir testé l’eau. »
« La communauté l’utilise. »
« Alors elle sait à quoi s’attendre. Nous ne savons pas si notre groupe y réagira de la même façon. »
Veli ne se vexa pas. Il appela une vieille svirfneblin qui travaillait non loin de là. Elle leur indiqua les signes de la source: le goût changeait après les pluies, et les enfants ne devaient pas en boire lorsque la mousse devenait rouge.
Nym préleva une petite quantité et attendit. Ils ne remplirent qu’une gourde, qu’ils marquèrent au charbon. Les autres restèrent vides jusqu’à la halte suivante.
« Vous faites toujours tant d’histoires avant de boire? » demanda le marchand.
« Seulement quand on ne sait pas ce qu’il y a dans l’eau », répondit Nym.
« Et si on a soif? »
« Alors on décide si le risque vaut mieux que la soif. Mais on ne prétend pas que le risque n’existe pas. »
La source n’était pas toxique. Elle contenait une quantité de sel qui pouvait rendre malade si l’on en buvait trop. Veli nota le résultat sur sa plaque, puis la rendit à Zaelyra.
« Elle est à toi maintenant? » demanda-t-elle.
« Non. Elle est à la route. Tu la rends à la prochaine halte. »
Ils avancèrent dans une galerie plus large où la roche prenait des tons d’ambre. Des filaments lumineux couraient sous la paroi, dessinant des lignes irrégulières. Tazri marcha près de Veli et lui demanda pourquoi les plaques étaient reliées par une corde.
« Parce que les routes changent, mais la corde peut être refaite. »
« Et si on perd une plaque? »
« On la grave de nouveau, si quelqu’un connaît le lieu. »
« Alors ce n’est pas la plaque qui garde le chemin. »
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Veli lui lança un regard surpris. « Non. Ce sont les gens qui se souviennent ensemble. »
Le groupe fit halte près d’un ancien poste de péage. Une barrière de bois en bloquait l’entrée, couverte d’inscriptions en plusieurs langues. Veli demanda aux voyageurs de rester derrière lui tandis qu’il annonçait leur présence.
Une femme apparut au balcon de pierre. Elle portait une veste de cuir aux épaules renforcées et un registre attaché à la taille.
« Vous venez du refuge? »
« Oui. Mara vous envoie. »
« Elle aurait pu prévenir. »
« Elle ne savait pas quand nous arriverions. »
« Qui vous accompagne? »
Veli donna le nombre de personnes et nomma les blessés, sans révéler les noms de ceux qui avaient choisi de rester derrière. La femme descendit, observa leurs armes rangées et demanda leur plaque de route.
Zaelyra la lui tendit. La gardienne la compara à son registre, puis fronça les sourcils.
« Cette marque est fausse. »
« Veli nous l’a remise au refuge », dit Zaelyra.
« Le symbole est bon. La gravure ne l’est pas. »
Veli prit la plaque. Sous le signe du refuge, quelqu’un avait ajouté un trait minuscule, presque invisible, qui transformait la marque d’attente en autorisation de passage.
« Je n’ai pas gravé ça », dit-il.
« Quelqu’un a dû la prendre avant que tu la remettes à Zaelyra », dit la gardienne.
« Elle était dans ma main. »
La femme se tourna vers le groupe. « Il y a trois jours, des voyageurs sont entrés avec la même marque. Ils ont affirmé que le refuge leur avait accordé un passage libre. Ils n’ont pas rendu leur plaque. »
« Combien étaient-ils? » demanda Zaelyra.
« Cinq. Deux drows, un nain, deux humains. Ils ont payé le péage, puis sont repartis vers l’ouest. »
« Vous avez une description? »
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« Non. Ils ont payé en avance pour une route que nous ne leur avons pas donnée. »
Veli observa le signe falsifié. « Quelqu’un veut se faire passer pour le refuge. »
« Ou veut que nous le pensions », dit Zaelyra.
La gardienne se présenta comme Maera Venn, responsable du poste. Elle ne laissa pas le groupe entrer. Ils attendraient dans la galerie extérieure pendant qu’elle vérifiait les registres. La fausse plaque resterait avec elle.
« On ne peut pas continuer? » demanda le marchand.
« Pas avec une marque contestée », répondit Maera.
« C’est absurde. »
« C’est moins absurde que de laisser passer quelqu’un sur un faux ordre. »
Zaelyra accepta la vérification. Veli, lui, s’assit sur une caisse et fixa la corde vide à son poignet.
« Tu crains que Mara pense que tu l’as donnée? » demanda Tazri.
« Je crains qu’elle ait raison de le penser. »
« Tu l’as donnée? »
« Non. »
« Alors elle n’a pas raison. »
« Les gens n’ont pas besoin de raison pour croire une chose. Ils ont besoin d’éléments. »
Zaelyra entendit l’écho de ses propres règles dans la réponse. Elle ne lui dit pas qu’elle le croyait. Elle demanda à Maera s’il y avait un moyen de vérifier le passage de la plaque depuis le refuge.
La gardienne retourna son registre. « Chaque plaque porte un numéro sous la corde. Celle-ci n’est pas enregistrée. »
« Elle vient du refuge. »
« Peut-être. Ou quelqu’un a copié son dessin. »
Veli détacha la corde de son poignet et la posa devant Maera. Les nœuds étaient irréguliers, marqués par un fil rouge à intervalles précis.
« Voilà la corde de Mara », dit-il. « Elle ne quitte jamais les plaques. »
Maera examina les nœuds, puis la fausse gravure. « Ce n’est pas la plaque du refuge. C’est une copie. »
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Veli reprit la corde, mais son visage ne s’éclaircit pas. « Quelqu’un a pris le temps de la faire. »
Maera les laissa entrer dans la cour du poste, pas plus loin. Elle leur servit une soupe claire et leur expliqua qu’un deuxième groupe avait tenté de franchir le péage avec une copie similaire, la veille. Celui-là n’était pas reparti vers l’ouest. Il avait été arrêté par les gardes après avoir menacé un voyageur qui refusait de payer.
« Où est-il maintenant? » demanda Zaelyra.
« Dans la salle d’attente. »
« Puis-je leur parler? »
« Pourquoi? »
« Pour savoir s’ils ont utilisé le même signe et s’ils ont vu les cinq autres. »
« Tu n’es pas enquêtrice. »
« Non. Mais nous avons la même marque sur nos notes. Je peux peut-être reconnaître ce qui a été copié. »
Maera hésita. « Tu parleras derrière une grille. Tu ne promets rien et tu ne donnes pas les noms de ceux qui voyagent avec toi. »
« D’accord. »
La salle d’attente sentait le fer et le linge humide. Trois voyageurs y étaient assis, un drow aux cheveux clairs, une humaine âgée et un jeune nain au poignet bandé. Ils ne portaient pas la même fausse plaque.
« Vous avez copié le signe du refuge? » demanda Zaelyra.
L’homme drow se redressa. « Nous avons acheté une carte. »
« À qui? »
« Un marchand. Il nous a dit que le péage était réglé. »
« Il vous a donné une plaque? »
« Oui. »
« Vous l’avez encore? »
L’homme secoua la tête. « Le garde l’a prise. »
Zaelyra ne demanda pas son nom. Il ne le donna pas. Elle lui demanda seulement si la plaque avait un trait ajouté au symbole du refuge.
« Oui. »
« Et les personnes qui vous l’ont vendue? »
« Elles ont dit qu’elles avaient déjà traversé. »
« Vous les avez vues? »
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« Non. »
La femme âgée intervint. « Il voulait payer sans poser de questions. Nous étions fatigués. Le nain avait de la fièvre. »
« Le marchand a-t-il dit où trouver la route? »
« Il nous a donné une direction, pas un passage. »
Maera mit fin à l’entretien. La gardienne n’avait pas la preuve que ces voyageurs étaient innocents, mais elle n’avait pas non plus de raison de les garder. Elle les libéra sous escorte, en leur remettant une carte de détour et en annulant les frais de passage.
Avant leur départ, Zaelyra leur décrivit la différence entre le vrai signe et la copie, sans donner les détails de la route. L’homme drow l’écouta, puis regarda la marque de la Maison sur sa boucle.
« Tu crois que tout le monde devrait voyager avec une carte? »
« Je crois que tout le monde devrait savoir ce qu’on lui demande de suivre. »
« Et si la carte ment? »
« Alors on cherche qui l’a dessinée, et quand. »
« C’est beaucoup de travail. »
« Oui. »
Le voyageur ne la remercia pas. Il quitta le poste avec ses compagnons.
Maera garda la copie falsifiée. Elle autorisa Veli à poursuivre jusqu’à la halte suivante, mais exigea qu’il revienne avec la plaque intacte. La route avait cessé d’être une simple question d’hospitalité. Quelqu’un fabriquait de faux laissez-passer, et les voyageurs qui les achetaient pouvaient devenir à la fois victimes et menaces.
Zaelyra nota le trait ajouté, le nombre de groupes concernés et l’absence de description fiable du vendeur. Elle écrivit en marge: ne pas attribuer la falsification à une Maison sans preuve.
Kethra lut la phrase. « Tu penses à Bregan D’aerthe. »
« Je pense à tous ceux qui vendent une route sans l’avoir vérifiée. »
« Cela inclut beaucoup de gens. »
« Justement. »
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Veli prit la plaque de route et la remit à sa corde. « La prochaine halte décidera si elle veut encore nous recevoir. »
Le marchand se leva. « Et si elle refuse? »
« Nous aurons la réponse. »
« Ce n’est pas un itinéraire. »
« Non », dit Zaelyra. « C’est une limite. »
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Fin du chapitre 44