LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 41 / 62
Orven arriva aux Salines avec le cycle d’air suivant. Il portait une cape courte, un marteau de mineur et un paquet de petites clochettes de cuivre cousues à sa ceinture. Elles ne tintaient pas lorsqu’il marchait.
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Il salua Nara, puis Ilda. À Zaelyra, il adressa un signe de tête prudent.
« Tu as dessiné la carte? »
« Certaines parties. Nym a mesuré l’air. D’autres ont indiqué les dangers. »
« Alors tu n’as pas dessiné la carte. Vous l’avez faite. »
« Oui. »
« C’est déjà mieux. »
Il demanda à voir les versions. Zaelyra ne lui donna que celle qui montrait le parcours jusqu’aux Salines et le début de la voie occidentale. Orven vérifia les distances avec le souvenir des lieux. À deux endroits, il corrigea les indications. À un troisième, il écrivit seulement: j’ai entendu dire qu’il y avait là un passage.
« Tu ne l’as jamais vu? » demanda Zaelyra.
« Non. »
« Pourquoi le noter? »
« Parce que quelqu’un m’en a parlé et que je veux me souvenir de qui. Pas pour vous dire de le prendre. »
Il ne signa pas la carte. Il grava son nom sur le revers d’une plaquette de bois qu’il garda sur lui.
« Tu ne veux pas qu’on sache que tu nous guides? » demanda Rhylor.
« Je veux qu’on sache qui je suis si vous me perdez. Pas que tous ceux qui trouvent la carte sachent où me chercher. »
Zaelyra comprit la distinction. Elle nota qu’Orven les guiderait jusqu’à la première halte, sous réserve de son accord continu. La phrase lui parut inhabituelle sur une carte, mais fidèle à ce qu’ils avaient convenu.
Avant le départ, Nara fit lire les conditions à voix haute. Les voyageurs les répétèrent. Pas de prélèvement d’eau sans permission. Pas de porte ouverte sans le gardien. Pas d’écart du groupe sans prévenir. En cas de séparation, chacun reviendrait au dernier point commun, sauf si le guide donnait une autre consigne.
« Et si le guide se trompe? » demanda le marchand.
Orven haussa les épaules. « Alors vous me le direz, et nous vérifierons. Je ne suis pas une boussole. »
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« Tu demandes à être suivi, mais tu peux te tromper. »
« Comme toi. Comme elle. Comme celui qui a gravé cette carte. »
Le marchand ne trouva rien à répondre.
Le groupe partit à la fin du jour, lorsque la cheminée d’air aspirait vers l’ouest. Orven marchait en tête, mais Nym vérifiait les passages. Zaelyra restait au milieu, près de Tazri et des blessés. Rhylor fermait la marche avec le garde.
La première partie de la route était connue des svirfneblins. Des marques de marteau indiquaient les zones où le plafond avait été consolidé. Orven expliqua que les Salines avaient fourni du sel à plusieurs communautés avant que les routes ne se ferment. Les habitants transportaient les sacs par relais, jamais par une seule caravane. Chaque halte avait son propre code et ses propres règles.
« Pourquoi la route a-t-elle été abandonnée? » demanda Zaelyra.
« Plusieurs raisons. La pierre a bougé. Les caravanes ont diminué. Certains passages sont devenus trop chers à défendre. Quand un trajet cesse de rapporter, les gens le déclarent maudit pour éviter d’avoir à expliquer qu’ils ne veulent plus payer les gardes. »
« Et les histoires de monstres? »
« Parfois, il y a un monstre. Parfois, il y a un prédateur qui sait qu’on préfère parler de malédiction plutôt que de reconnaître qu’on a abandonné une halte. »
« Et dans ce cas? »
« Je n’ai pas encore décidé. »
Une heure après leur départ, ils entendirent un tintement lointain. Les clochettes d’Orven restèrent silencieuses.
Il leva la main et conduisit le groupe dans une cavité latérale. Personne ne parla jusqu’à ce que le son s’arrête.
« C’était quoi? » demanda Pell.
« Une cloche », répondit Orven.
« Une des tiennes? »
« Non. »
« Alors qui l’a fait sonner? »
« Je ne sais pas. »
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Ils attendirent encore. Le tintement ne revint pas. Orven fit avancer deux éclaireurs jusqu’à un angle visible, puis les rappela avant qu’ils atteignent le prochain carrefour.
« On ne va pas vérifier? » demanda le marchand.
« Pas sans savoir si le son nous appelle ou nous attire. »
« Peut-être qu’il y a des voyageurs en difficulté. »
« Peut-être. »
Le mot resta en suspens. Zaelyra ne voulait pas passer devant une demande d’aide. Elle ne voulait pas non plus envoyer quelqu’un dans un piège sur la seule force d’un bruit.
Ils cherchèrent un second indice. Nym mesura l’air. Le courant ne venait pas du tunnel d’où le tintement s’était élevé, mais d’une fissure au-dessus. Le son pouvait avoir été porté depuis une autre galerie.
Orven demanda à la file si quelqu’un connaissait un signal de cloche utilisé dans la région. Plusieurs répondirent non. La vieille svirfneblin qui cherchait ses quatre proches hésita, puis montra la corde attachée à son poignet. Un petit grelot y pendait, enveloppé de tissu.
« Ma famille utilisait trois coups pour demander qu’on attende », dit-elle. « Une seule cloche pouvait vouloir dire qu’on s’était arrêté. »
« Le son que nous avons entendu n’en faisait qu’un? » demanda Zaelyra.
« Oui. »
« Alors c’est peut-être un arrêt. »
« Ou une cloche abandonnée que le courant fait bouger », dit Nym.
La femme serra son grelot. « Tu ne peux pas savoir. »
« Non. Mais nous pouvons vérifier le courant sans nous approcher de la cloche. »
Ils installèrent un fil de soie à l’embranchement. Le courant le fit vibrer deux fois, puis s’arrêta. Le son revint au même moment, faible et isolé.
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Orven accepta d’avancer avec un gardien et Zaelyra, mais le reste du groupe resterait caché dans la cavité. Ils suivirent la paroi jusqu’à une petite galerie en surplomb. Là, une cloche de cuivre, fendue sur le côté, était suspendue à un fil presque rompu. À chaque changement du courant, elle frappait la roche.
Personne ne l’avait fait sonner. Aucun voyageur ne les attendait.
La vieille femme poussa un souffle qu’elle retenait depuis le départ. « Je suis contente qu’on ait regardé. »
« Moi aussi », dit Zaelyra.
Ils n’emportèrent pas la cloche. Orven la détacha pour qu’elle cesse de sonner et la posa dans une niche, hors du passage. Sur la carte, Zaelyra indiqua le son, son origine probable et les conditions dans lesquelles ils l’avaient vérifiée.
« Tu as écrit “probable” », remarqua Orven.
« Nous avons vu la cloche. Nous n’avons pas vu le courant la frapper à chaque fois. »
« Tu as pourtant entendu le son au même moment que le fil vibrait. »
« C’est une bonne raison de le croire. Pas la seule explication possible. »
Orven hocha la tête. « Tu t’entendrais bien avec mon vieux maître. Il ne croyait qu’aux choses qui l’avaient déjà déçu. »
« Et toi? » demanda Rhylor.
« Je préfère être déçu tôt. »
Ils reprirent leur marche. L’incident avait coûté du temps, mais la femme avançait plus calmement. Le marchand ne parlait plus de malédiction.
À la halte suivante, ils trouvèrent un signe de trois cloches gravé sur un pilier. Orven dit que le refuge était proche. Il n’en connaissait ni le nom actuel ni le gardien.
Zaelyra dessina le pilier, puis laissa la ligne du trajet inachevée. Derrière eux, les Salines s’étaient éloignées; devant, une communauté attendait peut-être, ou un passage déserté depuis des années.
Orven fit tinter une de ses clochettes, une seule fois.
Personne ne répondit.
Il ne recommença pas.
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Fin du chapitre 41