La Tranchée d’Étain

Hara choisit deux guides pour les conduire jusqu’à la gorge. L’une, Rilsa, avait grandi au refuge; l’autre, Dorn, réparait les rails. Ils ne traverseraient pas avec eux. Leur tâche serait de vérifier le premier versant et de revenir avant la fermeture du cycle.

La Tranchée d’Étain n’était pas une gorge ouverte, mais une faille souterraine large de quelques dizaines de pas, traversée par des ponts de métal et des passerelles de bois. Les rails plongeaient dans l’obscurité, puis remontaient sur l’autre versant. Le métal était couvert d’une poussière brillante qui s’accrochait aux gants.

Dorn leur expliqua que la faille avait été creusée par une rivière souterraine, puis exploitée par des mineurs. Lorsque l’eau s’était détournée, les poutres avaient séché et le sol s’était affaissé par endroits. Les chariots n’y passaient plus, mais les marcheurs utilisaient encore la passerelle haute.

« Est-elle sûre? » demanda Zaelyra.

« Elle tient. »

« Depuis quand l’as-tu vérifiée? »

« Il y a six jours. »

Nym examina les fixations. Certaines étaient anciennes, d’autres neuves. Une corde récente renforçait le milieu du pont, mais elle se terminait avant le dernier pilier.

« Qui a posé la corde? »

« Moi. »

« Pourquoi s’arrête-t-elle là? »

« Je n’avais plus de corde. »

La réponse était simple et vérifiable. Ils ne pouvaient pas combler le manque avec une promesse.

Le groupe se divisa. Les plus légers traverseraient en premier pour installer une seconde corde de l’autre côté. Les blessés attendraient avec Brakka et Rilsa. Dorn resterait au milieu, pour contrôler les ancrages. Zaelyra ne partit pas en tête; elle laissa le garde qui connaissait les marques passer avec Nym.

À mi-chemin, le pont se mit à vibrer. Un grondement traversa la faille. La poussière d’étain s’éleva en nuage et recouvrit les passerelles.

« Ne courez pas! » cria Dorn. « Restez au centre! »

Le garde s’accroupit. Nym s’agrippa à la corde. Le pont vibra encore, puis s’immobilisa. Un des piliers avait bougé d’une largeur de doigt.

Zaelyra attendit que le sol cesse de trembler. « On revient? »

Dorn observa le pilier. « On peut continuer, mais la corde ne tiendra pas une seconde secousse. »

« Alors nous ne continuons pas », dit Rhylor.

« Il faut pourtant passer », protesta Senn. « Le refuge est derrière nous. »

« On peut repartir », dit le marchand. « Le pont ne s’est pas effondré. »

« Si on repart, l’accès peut se refermer », répondit Senn.

« Si on continue, la passerelle peut tomber. »

Les deux voix montèrent. Zaelyra regarda la corde, le pilier, les personnes encore sur le premier versant. Elle demanda à Dorn ce qu’il faudrait pour sécuriser le passage.

« Une deuxième ancre de ce côté. Et une corde assez longue. »

« Nous en avons une? »

« Pas assez longue. »

Nym observa la vieille voie ferrée qui descendait vers la faille. « Une chaîne pourrait remplacer la corde sur cette section. »

Dorn refusa d’abord. La chaîne serait lourde, difficile à fixer et risquait de couper le bois. Puis il examina les anneaux de métal qui retenaient les anciens rails. Certains pouvaient servir de points d’ancrage.

Ils passèrent une heure à tester chaque anneau. Le premier céda sous une traction modérée; ils le marquèrent d’un trait rouge. Le deuxième tint. Le troisième vibra et fit tomber une pluie de poussière. Ils l’écartèrent.

La chaîne fut installée entre le deuxième anneau et la corde existante. Dorn vérifia la tension. Nym mesura l’oscillation du pont. La structure n’était pas devenue sûre; elle pouvait maintenant supporter un groupe à la fois, si personne ne s’arrêtait au milieu.

« Un groupe à la fois? » demanda le marchand.

« Une personne à la fois », corrigea Dorn. « Deux si elles sont attachées à des lignes séparées. »

Ils modifièrent l’ordre de marche. Les premiers traversèrent, puis fixèrent une ligne de retour. Chaque voyageur attendait son tour, sans accélérer pour rattraper les autres.

Tazri traversa avec Brakka. À mi-parcours, le fil de sa lanterne s’accrocha à un boulon. Elle s’arrêta, mais ne tira pas dessus. Brakka détacha le fil et lui fit signe de poursuivre. Elles atteignirent l’autre côté sans autre incident.

Le dernier à traverser fut Dorn. Il s’arrêta près du pilier déplacé et posa une marque sur la pierre, à hauteur de main. « Si vous revenez, ne prenez pas le milieu. Le bord extérieur est plus stable. »

« Tu viens avec nous? » demanda Zaelyra.

« Non. Mon travail est de réparer le pont, pas de découvrir ce qu’il y a au-delà. »

Il retourna au refuge par la passerelle basse, là où les rails étaient encore solides.

Le versant occidental était plus froid. Des gouttes d’eau glissaient sur la paroi et disparaissaient dans une fissure. Une ancienne inscription avait été gravée dans le basalte: Aucun chariot ne passe après le troisième éboulement. Sous la phrase, quelqu’un avait ajouté: Les marcheurs, eux, ne sont pas des cargaisons.

Hara leur avait parlé de ces inscriptions. Elles avaient été gravées par les ouvriers après que les marchands avaient exigé que les mineurs traversent avec les chariots, malgré le danger.

Zaelyra nota les deux phrases et la date approximative de l’éboulement. Elle ne transforma pas l’une en devise de leur groupe.

Au-delà de la faille, la galerie se divisait en trois. Rilsa leur avait donné une marque pour attendre le guide du prochain refuge. Une lumière verte devait apparaître au-dessus du passage central.

Ils attendirent.

Au bout d’une heure, la lumière ne vint pas.

Ysil n’était plus là pour connaître la route. Veli non plus. Hara avait averti que le guide pouvait être retardé. Les provisions permettaient d’attendre une nuit, mais pas davantage sans eau.

« On pourrait prendre la galerie de gauche », dit le marchand. « Le courant sort de là. »

Nym mesura les fils. « Oui, mais il y a une odeur de vase. Cela peut être une source ou une chambre noyée. »

« Et celle de droite? »

« Le courant y entre. Je ne sais pas où il va. »

« Celle du milieu? »

« Pas de courant visible. »

Senn s’approcha du mur. Il avait repéré une entaille sous le plafond, semblable à celles qu’il avait vues près du poste. « Il y a une marque au-dessus du passage central. »

Zaelyra leva sa lampe. Une ligne gravée dans le basalte formait un arc, puis s’interrompait. Aucun code ne leur avait été transmis pour l’interpréter.

Ils envoyèrent un signal convenu: une lumière blanche, puis trois coups espacés. Rien ne répondit.

« Nous avons fait ce que le guide nous a demandé », dit le garde. « Nous pouvons repartir demain. »

« Et si le guide est déjà en route? » demanda Tazri.

« Alors il nous trouvera. »

« Et si quelqu’un d’autre nous trouve? »

Personne ne répondit immédiatement. La Tranchée d’Étain les avait séparés du refuge, mais ils pouvaient encore faire demi-tour. La route de gauche offrait de l’eau peut-être; la route centrale, un passage sans courant. Le groupe n’avait pas assez d’informations pour poursuivre avec les blessés.

Zaelyra demanda à chacun de choisir entre le retour et l’attente jusqu’au prochain cycle. Aucun ne voulut s’engager dans les galeries sans guide. Ils installèrent donc une veille, répartie entre les trois embranchements, et gardèrent les lampes visibles depuis le pont.

Avant que le tour de nuit ne commence, une lumière verte apparut au-dessus du passage central.

Une seule fois.

Puis elle s’éteignit.

Nym se leva et mesura le courant. Cette fois, un souffle léger sortait du tunnel central.

« Quelqu’un est là », dit-il.

« On avance? » demanda Rhylor.

« Non. On répond. »

Zaelyra fit clignoter la lampe blanche une fois et attendit.

La lumière verte reparut, puis deux silhouettes s’avancèrent jusqu’au bord du couloir. L’une tenait une lanterne; l’autre gardait une arbalète abaissée.

La première parla dans le commun: « Qui vous a envoyés? »

Zaelyra répondit par le nom du refuge, puis donna celui de la guide et la plaque de route.

La silhouette baissa sa lanterne. « Ysil est rentrée. Elle disait que vous viendriez. »

La seconde personne garda l’arme en main. « Et la Maison drow? »

« Elle a envoyé un messager. Il est reparti. »

« Alors pourquoi avez-vous son sceau? »

Zaelyra ne regarda pas vers l’est. Elle sortit le billet de Vhaelyn, mais ne le tendit pas. « Parce que ma sœur m’a écrit. Cela ne signifie pas que je retourne à la Maison. »

Les deux silhouettes échangèrent quelques mots dans une langue qu’elle ne comprit pas. Puis la première s’avança seule.

« Nous sommes les gardiens de la Voûte des Forges. Vous pouvez venir jusqu’à la première porte. Pas plus loin ce soir. »

Le groupe reprit les sacs et s’engagea dans le passage central.

La Tranchée d’Étain demeura derrière eux, suspendue au-dessus de son propre écho. Devant, une nouvelle communauté attendait leur histoire, avec ses règles et ses raisons de ne pas les croire.