La marque ajoutée

Maera ne leur ouvrit la porte occidentale qu’après avoir reçu un message du poste suivant. Elle ne leur en donna pas le contenu. Elle leur dit seulement que la route était libre jusqu’au bassin des Veilleurs et qu’ils devaient y attendre une escorte.

Avant leur départ, elle tendit à Zaelyra une copie de la fausse plaque, cette fois sans le trait ajouté.

« Je ne veux pas que tu l’emportes », dit-elle. « Je veux que tu la regardes. »

Zaelyra compara la gravure au signe de Mara. La copie avait été faite dans une matière plus molle, puis durcie à la chaleur. Le faussaire avait reproduit la forme générale, mais inversé deux petites marques sur le revers.

« Ça vient d’un atelier? » demanda-t-elle.

« Probablement. »

« Lequel? »

« Je ne sais pas. »

Maera posa son doigt sur un symbole minuscule au bord de la plaque. « Ce signe apparaît sur des cargaisons qui passent par plusieurs routes. On le retrouve chez des marchands drows, des nains et des humains. Il ne désigne pas une seule organisation. »

Kethra se pencha. Elle connaissait le symbole. « C’est une marque de courtier. Certains employés de Bregan D’aerthe l’utilisent, mais pas uniquement eux. »

« Tu en as déjà vu? » demanda Zaelyra.

« Oui. »

« Sur des marchandises vendues par toi? »

Kethra fixa le signe. « Oui. »

La réponse ne surprit personne. Elle n’essaya pas de s’excuser.

« Est-ce le même courtier qui t’a demandé la route de Veyr? » demanda Zaelyra.

« Je ne sais pas. Les marques sont partagées. Je n’ai jamais vu son visage. »

« Tu peux reconnaître sa façon d’écrire? »

« Peut-être. Si je la vois. »

Zaelyra ne lui demanda pas de le promettre. Maera reprit la copie et la rangea dans son registre.

Veli les conduisit par un passage plus étroit, où l’air s’engouffrait à intervalles réguliers. Le bassin des Veilleurs se trouvait à une demi-journée de marche. La plaque de route indiquait une halte gardée par une famille de gardiens, qui surveillait le débit d’une source et prêtait des lampes aux voyageurs.

La marche fut plus calme que les précédentes. La route s’élargissait par endroits, et des champignons pâles éclairaient les parois. La jeune drow à l’entaille au menton raconta qu’elle avait choisi de partir non parce qu’elle voulait vivre à la surface, mais parce que sa famille avait déjà décidé ce qu’elle ferait de sa vie.

« Je ne sais pas ce que je veux à la place », dit-elle.

« Tu n’es pas obligée de le savoir avant de partir », répondit Zaelyra.

« Et si j’aime ce que je découvre ici? »

« Alors tu pourras choisir de rester. »

« Et si je veux rentrer un jour? »

Zaelyra regarda la galerie derrière elles. « Alors il faudra que la route du retour soit aussi une possibilité. »

La jeune drow hocha la tête. Elle ne demanda pas si Zaelyra reviendrait elle-même.

À mi-chemin, Veli s’arrêta devant un mur lisse. Il retira la plaque de sa corde et la posa contre une encoche invisible. Une partie de la roche s’ouvrit sur une petite alcôve où reposaient des lampes de terre et une bouteille d’huile.

« Un dépôt? » demanda Nym.

« Une réserve commune. Les gens prennent ce dont ils ont besoin et laissent ce qu’ils peuvent. »

« Comment savez-vous que personne ne vide tout? »

« Parfois, quelqu’un le fait. Alors il n’y a plus de réserve. »

Le marchand fronça les sourcils. « C’est votre seule protection? »

« Non. Il y a aussi les gens qui ont besoin que la réserve existe demain. »

Ils remplirent deux lampes, puis laissèrent une mesure d’huile et un rouleau de mèche. Zaelyra nota la quantité. Veli lui rappela que le dépôt appartenait à la route, pas à une seule communauté.

« La carte indique le dépôt? » demanda-t-elle.

« Non. »

« Pourquoi? »

« Parce que ceux qui le connaissent n’ont pas besoin de le lire. Ceux qui ne le connaissent pas peuvent demander. »

« Et ceux qui n’ont personne à qui demander? »

Veli ne répondit pas immédiatement. « Alors il faudrait peut-être l’indiquer. Mais pas sur une carte que tout le monde peut prendre. »

Ils ajoutèrent un petit signe sur la plaque, visible seulement lorsque la lumière passait à travers une entaille. La réserve resterait trouvable pour ceux qui savaient la chercher, mais son emplacement ne serait pas écrit en clair.

Le bassin des Veilleurs se révéla être une vasque naturelle, alimentée par une source chaude. Des passerelles en bois contournaient l’eau. Plusieurs lanternes étaient allumées au-dessus des plateformes, bien plus nombreuses qu’aux Salines. La lumière donnait aux parois une teinte ambrée.

Une femme en armure légère les attendait sur la passerelle. À son côté se tenait un jeune humain à la peau pâle, les yeux bandés par un linge propre.

« Veli? » appela-t-elle.

« Je suis là. »

« Tu as ramené la plaque? »

Il la lui tendit. La femme la vérifia, puis regarda les voyageurs.

« Je suis Ressa, gardienne du bassin. La route vers l’ouest est fermée ce soir. »

« Pourquoi? » demanda Zaelyra.

« Un groupe est arrivé avant vous. Ils ont réclamé le passage avec une marque qui ressemble à celle que vous avez apportée. »

« Où sont-ils? »

« En attente. »

Le jeune humain à ses côtés inclina la tête vers Zaelyra. « Vous êtes la cartographe? »

« Il y en a plusieurs dans le groupe. »

« Vous avez vu la plaque? »

« Oui. »

« Vous reconnaissez le nom gravé au revers? »

Il lui tendit un morceau de cuivre. Une suite de lettres y était frappée à l’envers: Venn.

La gardienne se raidit. « Ce n’est pas mon nom. »

« C’est celui de mon père », dit le jeune homme. « Il a disparu avec les cinq voyageurs dont Maera vous a parlé. »

Ressa lui prit le bras. « Senn, tu devais attendre. »

« J’attends depuis trois jours. »

Zaelyra observa le fragment. Le nom pouvait être une signature, une commande ou un marquage de pièce. Il ne prouvait pas que le père de Senn avait fabriqué les fausses plaques, ni qu’il était vivant.

« Où as-tu trouvé ce morceau? » demanda-t-elle.

« Dans la réserve de l’ancien poste. »

« Tu es allé là-bas seul? »

« Non. Avec deux gardiens. »

« Ils ont vu la plaque? »

« Oui. »

« Alors nous devrions entendre leur version avant d’en tirer une conclusion. »

Senn retira le morceau de cuivre de sa main. « Tu parles comme si un nom n’était jamais à personne. »

« Je parle comme quelqu’un qui sait qu’on peut graver un nom sur ce qu’on veut. »

Ressa exigea que le groupe attende dans la cour basse. Elle ne pouvait pas leur permettre de traverser tant qu’elle ignorait si les faux voyageurs étaient encore à proximité. Veli lui remit la plaque, mais ne laissa pas la corde quitter ses mains.

« Nous suivrons tes règles », dit Zaelyra. « Mais nous ne serons pas interrogés comme s’il était déjà prouvé que nous sommes mêlés à cette affaire. »

« Je ne vous accuse pas », répondit Ressa. « Je vous dis que la route est fermée. »

« C’est différent. »

« Oui. »

Le groupe fut conduit dans une salle attenante au bassin. Ils pouvaient voir les passerelles, mais pas l’entrée occidentale. Aucun garde ne les enferma. Deux svirfneblins restèrent à l’extérieur, assez près pour être entendus.

Tazri s’approcha de Senn. « Tu veux que ton père soit vivant? »

« Bien sûr. »

« Et si ce n’est pas lui qui a fait la plaque? »

« Alors je chercherai autrement. »

« Et si c’est lui? »

Senn regarda le cuivre. « Alors je voudrai savoir pourquoi il a disparu. »

« Tu sais ce que tu feras si tu le retrouves? »

« Non. »

Tazri acquiesça, comme si cette réponse lui était familière. Elle retourna près des lampes.

Zaelyra demanda à Kethra de décrire le courtier qui l’avait approchée à Veyr, sans chercher à lui faire dire ce qu’elle ignorait. Kethra se souvenait d’un manteau gris, d’une bague sans pierre et d’une voix qui ne montait jamais. Rien de cela ne permettait de reconnaître une personne.

« Il t’a donné un nom? »

« Pas le sien. Il a dit qu’on l’appelait le Veilleur. »

« Est-ce que c’était son vrai nom? »

« Non. »

« Pourquoi l’as-tu cru? »

« Je ne l’ai pas cru. J’ai fait semblant de ne pas avoir besoin de le savoir. »

Zaelyra n’insista pas. Ce soir-là, il n’y avait pas de vérité supplémentaire à obtenir.

Quand Ressa revint, elle avait avec elle les deux gardiens qui avaient accompagné Senn à l’ancien poste. Ils confirmèrent qu’ils avaient trouvé le cuivre dans une boîte renversée, à côté d’outils et de fragments de plaque. L’objet était vieux. Ils ne savaient pas s’il avait été déplacé récemment.

« Mon père travaillait le cuivre », dit Senn. « C’est sa marque. »

« Il y a d’autres artisans qui utilisaient ce poinçon », répondit l’un des gardiens. « Nous avons vu la même marque sur des pièces de monnaie et des outils. »

« Alors pourquoi le garder? »

« Parce que c’est à toi », dit Ressa. « Pas parce que cela prouve quelque chose. »

Senn rangea le morceau.

La gardienne annonça qu’ils pourraient reprendre la route le lendemain, sous escorte, à condition de ne pas poursuivre au-delà de la prochaine porte. Les cinq voyageurs disparus feraient l’objet d’une recherche locale. Zaelyra pourrait laisser une copie de la route jusqu’au poste, mais aucune information sur les Salines ou le refuge de Mara.

« Cela nous ralentira », dit le marchand.

« Oui », répondit Zaelyra.

« Et cela ne nous rapprochera pas forcément de l’ouest. »

« Non. »

« Tu acceptes quand même? »

Elle regarda les familles, les blessés, Senn qui attendait une réponse qu’aucune plaque ne pouvait lui donner. « Nous pouvons refuser et chercher un autre passage. Mais nous ne pouvons pas prétendre que ce groupe n’existe pas. »

Le marchand resta silencieux. Il ne leva pas la main pour approuver; il ne s’y opposa pas non plus.

Pour cette nuit, le bassin leur donna de l’eau mesurée et un sol sec. La lumière ambrée rendait les visages moins durs. Personne ne confondit cette chaleur avec la sécurité.

Au matin, une cloche sonna sur la passerelle, non par le vent cette fois, mais sous la main de Ressa. Une note unique annonçait le départ.

La porte occidentale s’ouvrit.

Derrière, le chemin descendait vers un réseau de galeries dont aucune ne figurait sur la plaque de Veli.

Zaelyra rendit la pièce de route au guide. Il la rattacha à la corde. Ils n’emportaient que leurs propres cartes, incomplètes et datées.

Puis ils franchirent le bassin des Veilleurs.