Le chemin des pierres chaudes

La première journée derrière la porte de bronze fut la plus lente depuis Veyr. Le tunnel montait et tournait sans cesse, et la chaleur qui remontait des profondeurs rendait l’air épais. Les guides du poste avaient indiqué trois haltes possibles; deux étaient marquées d’un cercle barré.

Ysil s’arrêta devant la première. « Nous ne pouvons pas y dormir. Le plafond s’est fissuré depuis ma dernière visite. »

Le marchand montra la carte. « Elle indique pourtant une halte. »

« Elle indique qu’il y en avait une. »

« Ça devrait être écrit. »

« Ça l’est, sur la plaque que j’ai rendue au poste. »

« Et nous ne l’avons pas. »

Zaelyra nota la différence entre la plaque et la copie. Ils n’avaient jamais reçu la dernière mise à jour, seulement une carte ancienne avec les corrections orales de Ysil. Ils auraient pu reprocher à la guide de ne pas tout savoir; cela n’aurait pas réparé la carte.

Ils contournèrent la halte par un conduit étroit, assez large pour les marcheurs mais pas pour les brancards. Les porteurs durent enlever les sangles et faire passer le blessé assis sur une toile. Il ne se plaignit pas, mais son visage pâlit.

« On s’arrête », dit Zaelyra.

« On n’a pas encore passé le conduit », protesta le marchand.

« Il ne pourra pas continuer si on le pousse. »

Le groupe choisit de perdre une heure et de construire un support pour le transporter. Les deux porteurs ne suffiraient pas; trois autres voyageurs se joignirent à eux. Le marchand finit par prendre le dernier brancard, sans commentaire.

Au-delà, la galerie s’ouvrait sur un ensemble de chambres où le sol était tiède. Des cristaux ambrés couraient dans les parois. La lumière semblait venir de partout et de nulle part. Tazri, qui n’avait jamais vu une lueur aussi claire, s’arrêta au milieu du passage.

« Est-ce le jour? »

« Non », répondit Nym. « La lumière vient des pierres. »

« Alors pourquoi ça y ressemble? »

« Parce que la lumière ressemble à ce qu’elle éclaire. »

Tazri ne parut pas satisfaite, mais continua.

Ils trouvèrent une ancienne borne de pierre gravée de noms. La plupart avaient été effacés par l’humidité. Un seul était encore lisible, accompagné d’une date et d’un avertissement: Erdren, éclaireur; chute du plafond au troisième coude; ne pas suivre les anciennes marques.

Nym vérifia la borne, puis les parois autour. Les marques anciennes continuaient vers le nord, mais le plafond avait bougé. Ysil leur montra une trace plus récente, gravée à hauteur de genou, et choisit un détour.

« Pourquoi la nouvelle marque est-elle si basse? » demanda Zaelyra.

« Parce que la précédente était trop facile à recouvrir. Les mineurs l’ont placée là où les débris s’accumulent moins. »

Zaelyra ajouta au relevé la date de la correction, le nom de Ysil et l’inscription d’Erdren. Elle demanda à la guide si elle voulait que le nom du mort reste sur la carte.

« Il est déjà gravé sur la borne. »

« La carte le fera voyager plus loin. »

« Alors écris-le avec l’avertissement. Pas comme un héros. »

Ils suivirent la marque basse jusqu’à un escalier naturel. L’air devenait plus frais. Une odeur de feuilles pourries se mêlait à celle de pierre chaude. Au sommet, une brèche éclairait le plafond d’une lumière jaune, filtrée par une épaisse couche de lichen.

« Là, c’est peut-être le jour? » demanda Tazri.

Nym observa la fissure. « C’est une lumière venue d’en haut. Ça ne prouve pas qu’on puisse sortir. »

« Mais elle vient de la surface? »

« Probablement. »

Zaelyra nota: lumière naturelle probable; aucune ouverture praticable observée.

Derrière la brèche, ils trouvèrent un ancien poste de guet, construit avec des blocs de basalte et du bois noirci. Les murs portaient des marques de chariots et des nombres tracés à la craie. Le poste avait servi à mesurer les charges des caravanes, puis à surveiller les galeries après une série d’éboulements.

« Qui l’a construit? » demanda le marchand.

« Des mineurs de plusieurs communautés », répondit Ysil. « Ils partageaient le poste parce qu’aucun ne pouvait entretenir seul les conduites. »

« Et pourquoi l’ont-ils abandonné? »

« Le partage a cessé. Chacun a voulu conserver les mesures pour lui. Quand une galerie s’est effondrée, personne n’a su qui possédait le relevé le plus récent. »

Zaelyra regarda les nombres laissés sur le mur. Les colonnes avaient été repeintes plusieurs fois. Dans certains endroits, une nouvelle mesure recouvrait l’ancienne; ailleurs, les deux restaient visibles, même lorsqu’elles se contredisaient.

« Ils n’étaient pas d’accord sur le poids des charges? »

« Sur le poids, oui. Sur la responsabilité, non. »

Un grattement résonna derrière le poste. Les gardes se mirent en position. Ysil fit signe de ne pas avancer. Le bruit se répéta, suivi d’un cliquetis de métal.

Une silhouette apparut dans l’ouverture supérieure. Ce n’était ni un soldat ni un voyageur: un petit engin de bois et de cuivre, monté sur six pattes, tirait une chaîne derrière lui. Il s’arrêta en voyant les lampes, puis pivota vers un trou dans le mur.

Nym s’approcha avec lenteur. « Un automate? »

« Un appareil de mesure », dit Ysil. « Le poste en avait un. »

L’engin grimpa sur une pierre, la chaîne raclant le sol. Il s’immobilisa sous une marque, puis laissa tomber un petit jeton de métal.

Zaelyra ramassa le jeton après que Nym l’eut examiné. Une face portait le chiffre quatre; l’autre, un symbole d’araignée stylisé. Pas le sceau d’une Maison, mais une marque ancienne souvent associée aux routes drow.

Ithryl n’était pas avec eux pour interpréter la gravure. Nym ne pouvait que décrire la forme.

« Cela ressemble au symbole qu’on attribuait à Drizzt? » demanda le garde.

« Non », dit Zaelyra. « Celui qu’on attribue à Drizzt est un cercle brisé. Celui-ci représente une araignée. »

« Ça pourrait être un signe de la Maison? »

« Oui. Ou une marque de route ancienne. »

Ysil prit le jeton, l’examina puis le rendit. « Ce poste était utilisé par plusieurs groupes drow avant ma naissance. Il n’appartient à personne aujourd’hui. »

Le nom de Drizzt avait traversé les années avec tant de versions qu’on le collait parfois sur n’importe quel signe de départ ou de refus. Zaelyra nota la marque sans lui donner de légende. Une ressemblance n’était pas une origine.

L’automate repartit dans le mur. La chaîne disparut avec lui. Ysil leur conseilla de ne pas le suivre: il pouvait être relié à un mécanisme instable.

Ils inspectèrent plutôt les autres traces. Le poste avait servi d’abri à des familles au moins deux fois. Une inscription récente disait: Ici, nous avons attendu. Aucun nom ne suivait.

Tazri posa la main près des mots. « Pourquoi ne pas écrire qui? »

« Peut-être qu’ils ne voulaient pas qu’on sache où ils étaient allés », répondit Zaelyra.

« Peut-être qu’ils ne savaient pas s’ils reviendraient », dit Rhylor.

La fillette retira sa main. Ils ne complétèrent pas l’inscription.

La nuit, la lumière naturelle s’affaiblit sans disparaître tout à fait. Le groupe dormit par tours, sous la garde de Ysil. Au matin, elle accepta qu’ils continuent jusqu’au premier refuge, mais pas au-delà. Elle devait retourner au poste de bronze avant que la route ne soit fermée pour inspection.

« Tu ne viens pas avec nous? » demanda Zaelyra.

« J’ai rempli mon accord. »

« Et si nous avons besoin de toi? »

« Vous pourrez demander un autre guide. »

« Tu ne veux pas savoir où mène la route? »

Ysil replia son manteau. « Je le sais depuis longtemps. Ce n’est pas parce que j’ai cessé d’y marcher que j’ai cessé de m’en soucier. »

Elle leur remit une petite plaque de basalte, qu’ils devraient rendre au refuge. La marque gravée au revers était celle du poste, pas de la Maison. Zaelyra la rangea séparément des cartes.

Ysil repartit vers le sud. Le groupe resta un moment sans parler. Puis le blessé demanda combien de temps il leur faudrait pour atteindre la halte.

« Je ne sais pas », répondit Zaelyra. « Mais nous marcherons assez lentement pour que tu puisses nous le dire avant de tomber. »

Il accepta.