LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 12 / 62
La galerie basse n’avait pas été creusée pour des soldats. Les plafonds y forçaient Rhylor à baisser la tête et les renfoncements semblaient se déplacer à mesure qu’on avançait. L’air circulait par des conduits invisibles, apportant tour à tour une odeur d’eau, de cendre et de champignon.
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Nym s’arrêta à chaque embranchement pour écouter.
« Tu entends quelque chose? » demanda Zaelyra.
« J’entends que la galerie respire. Le courant change selon l’ouverture des portes. »
« Et ça nous aide? »
« Ça m’aide à savoir quand quelqu’un a ouvert une porte. »
Nym sortit une fine bande de papier huilé de son sac et la suspendit à la fissure. Elle frissonna vers l’intérieur.
« La galerie derrière le mur aspire l’air. »
« Qu’est-ce qu’il y a là-bas? » demanda Pell.
« Une autre galerie. »
« Tu ne sais pas? »
« Si je le savais, je te le dirais. »
« Les cartes ne servent pas à savoir avant d’y aller? »
Nym replia le papier. « Les cartes servent à ne pas oublier ce qu’on a appris en y allant. »
Zaelyra nota la direction du souffle. Le papier avait révélé un passage, mais pas sa longueur ni sa destination. Elle indiqua la fissure par un trait interrompu, et non par une ligne pleine.
« Tu as appris ça toute seule? » demanda Nym.
« J’ai appris à dessiner ce que les maîtres veulent voir. Le reste, je l’apprends maintenant. »
« C’est ainsi qu’on devient cartographe. »
« En désobéissant? »
« En admettant qu’une carte peut avoir tort. La désobéissance vient après. »
Il posa deux doigts sur le sol. Le courant d’air venait du nord, bien que le passage descendît vers le sud. Nym désigna une fissure à hauteur de genou.
« Une seconde galerie passe derrière la paroi. Si elle est ouverte, nous ne sommes pas seuls. »
Rhylor s’accroupit. « Cette fissure n’existait pas sur les relevés. »
« Les relevés sont vieux », dit Zaelyra.
« Ou quelqu’un les a rendus vieux exprès. »
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Ils trouvèrent la porte après une heure de marche. Elle était dissimulée par un rideau de racines minérales, juste assez souple pour laisser passer une personne. De l’autre côté, une pente descendait vers une chambre ronde. Des traces de pas couvraient la poussière, certaines récentes, d’autres si anciennes qu’elles n’étaient plus que des empreintes sans direction.
Pell posa un pied dans la chambre.
« Pas là », dit Nym.
Il s’avança et lui montra une rangée de trous au ras du sol. Les pièges avaient été désarmés, mais la pierre autour des gâchettes était fraîchement ébréchée.
La fillette s’était arrêtée derrière Zaelyra. Elle tenait sa boîte contre son ventre, les deux bras serrés autour du couvercle. Son regard allait de Pell aux trous, puis à la porte par laquelle ils étaient entrés. Zaelyra lui indiqua le mur opposé. La fillette acquiesça et s’y plaqua sans lâcher la boîte.
« Quelqu’un veut qu’on sache qu’il est passé? » demanda Zaelyra.
« Ou qu’on pense qu’il est passé. »
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Sszindi s’appuya contre la paroi. Sa respiration sifflait. La blessure au flanc avait rouvert et son bandage était sombre.
« On ne peut pas avancer vite », dit Zaelyra.
« On ne peut pas s’arrêter longtemps », répondit Rhylor.
Pell prit la gourde de Sszindi et la lui tendit. La vieille refusa d’abord, puis but une gorgée. Le garçon avait à peine l’âge d’être envoyé porter des messages, mais son regard suivait chaque sortie.
« Tu as appris à soigner les blessures? » lui demanda Zaelyra.
« Ma mère travaillait aux cuisines d’une Maison. Elle disait que les coupures arrivent toujours quand les guérisseurs sont ailleurs. »
« Où est-elle? »
Pell resserra le bouchon. « Elle a pris une autre route. »
Il ne précisa pas si elle avait choisi de partir, ou si elle n’avait pas eu le temps de choisir. Zaelyra ne posa pas la question. Elle avait déjà compris qu’une histoire n’appartenait pas à celui qui voulait l’entendre.
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La vieille drow repoussa la main de Pell lorsqu’il voulut l’aider. « Je peux marcher. Je ne peux simplement pas courir. »
Avant de repartir, Nym examina la rangée de trous près du seuil. Il les mesura avec la tige pliable, puis compara leur espacement à celui des pas dans la poussière. Une trace s’arrêtait devant la troisième cavité, comme si son propriétaire avait compris le piège à temps.
« Quelqu’un a désarmé les deux premiers », dit-il. « Le troisième est intact. »
Rhylor passa le premier, longeant le mur opposé. Il ne toucha pas aux pièges. De l’autre côté, il déposa une lamelle de cuivre près de la paroi.
« Si quelqu’un revient, elle bougera. »
« Et si le courant d’air la déplace? »
« Alors nous saurons que le courant a changé. »
La lamelle resta immobile.
Nym fit glisser sa tige le long du mur. À quelques doigts du sol, une corniche étroite courait autour de la chambre, interrompue par une fissure mais assez large pour poser le pied de côté. Il mesura l’écart entre le rebord et les trois gâchettes, puis demanda à Rhylor de vérifier la pierre depuis l’autre côté. Celui-ci tapa deux fois avec le pommeau de sa dague. Le son resta clair jusqu’à la fissure; au-delà, il devint creux.
« On peut passer par la corniche, mais pas tous en même temps », dit Nym. « Et personne ne pose le pied au-delà de cette fente. »
Rhylor fixa une corde à un anneau de fer scellé dans la paroi. Zaelyra testa l’ancrage de tout son poids avant de laisser Pell tendre la ligne vers l’autre bord. Ils firent passer Sszindi en premier. Elle protesta, puis accepta quand la blessure tira sous son bandage. Zaelyra la soutint par l’avant-bras; Pell maintint la corde sans tirer, comme on le lui avait demandé.
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La fillette traversa après eux. Elle garda la boîte attachée à son poignet par une lanière. À mi-chemin, sa botte glissa sur la pierre humide. Elle se figea au lieu de se jeter vers le mur. Rhylor tendit la main depuis l’autre bord; Zaelyra maintint la corde. La fillette retrouva son appui et termina la traversée sans ouvrir le coffret.
Nym passa avec ses instruments. Pell le suivit, puis Zaelyra. Aucun des trous ne s’ouvrit sous leurs pas. Quand le dernier eut rejoint Rhylor, celui-ci décrocha la corde, mais laissa la lamelle de cuivre en place. Elle signalerait un retour, pas une intention.
Zaelyra nota l’emplacement, puis ajouta la mesure de Nym et l’avertissement de Rhylor. La carte devenait une conversation entre leurs savoirs: chaque marque appelait une vérification par quelqu’un d’autre.
Sszindi, qui les avait observés, dit: « Vous faites des cartes comme on partage une veille. »
« C’est différent? » demanda Zaelyra.
« Une veille, on sait qu’elle finit. Une carte, les gens peuvent la garder quand tu n’es plus là. »
Son tracé n’était plus seulement une description du terrain. Il gardait aussi les précautions de ceux qui l’avaient parcouru.
Les couloirs derrière eux les rapprochaient des gardes; devant, la route restait inconnue.
« Nous faisons une halte ici. Nym, cherche une voie d’air stable. Rhylor, vérifie les entrées. Pell, aide Sszindi à changer son bandage. »
« Tu donnes des ordres maintenant? » demanda Rhylor.
« Je distribue les tâches. Si quelqu’un a une meilleure idée, qu’il la dise. »
Personne ne parla.
Pell défit le bandage noirci. Il rinça le bord de la plaie avec le fond d’une gourde, puis tailla une bande dans la doublure de sa cape. Sszindi serra les dents pendant qu’il la renouait; quand il eut fini, son souffle se fit moins court, sans que la douleur disparaisse.
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Nym trouva un conduit étroit qui tirait l’air vers le bas. Il y fixa un fil de cuivre et observa sa vibration. Zaelyra s’assit près de Sszindi. La vieille drow gardait les yeux ouverts, mais chaque mouvement de sa bouche semblait lui coûter.
« Qui vous a parlé de Veyr? » demanda Zaelyra.
« Un homme qui avait perdu un fils sur la route. »
Rhylor détourna la tête.
« Vous le connaissiez? »
« Non », répondit Sszindi. « Il ne nous a jamais donné son nom. Il nous a dit de chercher la plaque au cercle ouvert. »
La main de Rhylor se referma sur sa propre plaque.
« Et vous l’avez cru? » demanda-t-il.
« Nous avions besoin d’une route. Les gens qui ont le choix posent cette question. Les autres essaient. »
La réponse resta dans la chambre longtemps après que Sszindi eut fermé les yeux.
Lorsque Nym revint, le fil de cuivre vibrait par à-coups, dans le sens inverse de la première fois.
« Le courant vient de changer. C’est peut-être le signe qu’une porte s’est ouverte derrière nous. Je ne sais pas laquelle, ni qui l’aurait ouverte. »
Rhylor éteignit les lampes. « Alors on se remet en marche. »
Zaelyra regarda le tracé qu’elle avait commencé. La galerie du bas était la seule dont ils connaissaient la pente et qu’ils eussent déjà parcourue; elle marqua leur halte d’un signe, pas leur destination. « On reprend par là. Lentement. Si le courant change encore, on s’arrête avant de choisir. »
Pell passa le bras de Sszindi autour de ses épaules. Cette fois, elle ne le repoussa pas. Ils s’engagèrent dans la galerie sans lumière, chaque pas transmis de l’un à l’autre par la corde que Rhylor gardait tendue entre eux.
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Fin du chapitre 12