Le marché des seuils

La halte suivante portait un nom gravé sur une plaque d’os: le Marché des seuils. Les voyageurs y entrèrent par un couloir en pente, entre deux piliers couverts de petits anneaux de cuivre. Chaque anneau indiquait le prix d’un service: eau, lampe, guide, réparation, abri. Certains étaient vides. D’autres portaient des jetons de bois.

Veli leur avait dit de ne pas croire qu’un marché était neutre parce que ses prix étaient affichés. Il ne leur avait pas expliqué ce qu’il voulait dire.

Une femme à la peau grise les attendait près d’une balance. Elle portait une veste de laine et un couteau de boucher à la ceinture. Son nom était Dorga, intendante du marché. Elle salua le guide de Ressa, puis examina le groupe sans s’attarder sur leurs armes.

« Vous avez payé le passage? »

« Jusqu’ici, oui », répondit Zaelyra.

« Alors vous avez droit à la cour commune, à une ration d’eau par personne et à l’examen de vos cartes par le conseil. Rien au-delà. »

« Peut-on acheter un guide? » demanda le marchand.

« Vous pouvez en demander un. Il n’est pas obligé d’accepter. »

« Et si personne n’accepte? »

« Vous pouvez attendre ou repartir. »

Le marchand souffla par le nez, mais il n’insista pas.

Dorga leur fit remplir les jetons de passage. Chaque voyageur devait indiquer son nom, ou préciser qu’il n’en donnerait pas. Ceux qui refusaient recevraient un signe provisoire, reconnaissable par les gardiens mais inutile pour retracer leur origine.

Kethra regarda les anneaux de cuivre suspendus au-dessus de la balance. « Les voyageurs peuvent échanger leurs jetons? »

« Non. »

« Même si quelqu’un veut donner le sien? »

« Il peut le faire, mais nous n’enregistrons pas le changement. Le service reste associé à celui qui l’a demandé. »

« Et si quelqu’un vend un jeton? »

« Alors nous le récupérons. »

La règle limitait les abus, mais elle ne les empêchait pas. Zaelyra le dit à Dorga.

« Aucune règle ne les empêche », répondit l’intendante. « On décide seulement ce qu’on fera quand ils arrivent. »

La cour commune était déjà pleine. Une caravane attendait devant la porte sud; ses chariots étaient bâchés et ses conducteurs parlaient à voix basse. Un vieux nain réparait une roue, tandis que deux drows négociaient une place sur un convoi qui devait repartir vers l’est.

La lumière venait de globes de verre vert suspendus au plafond. La salle était plus vive que les galeries précédentes. Les enfants couraient entre les bancs, mais s’arrêtaient chaque fois qu’un gardien levait la main. Personne ne leur criait dessus; ils connaissaient les limites du lieu.

Dorga leur expliqua que le marché ne possédait aucune route. Les guides vendaient leur temps, les communautés prêtaient des passages, et les voyageurs pouvaient refuser les conditions proposées. Les jetons servaient à éviter qu’un seul groupe ne fasse payer plusieurs fois le même service.

« Qui décide quand une route est fermée? » demanda Zaelyra.

« Ceux qui y vivent, si nous savons qui c’est. Sinon, ceux qui l’entretiennent. »

« Et si les deux ne sont pas d’accord? »

« Alors nous ne la vendons pas. »

« Vous perdez de l’argent. »

« Oui. »

« Pourquoi? »

Dorga désigna la porte sud. « Parce que nous avons déjà payé trop cher les routes que quelqu’un prétendait posséder. »

Une cloche retentit dans la cour. La caravane du sud venait de recevoir une plaque de passage. Un homme en manteau gris la prit et la retourna dans sa main.

Kethra se raidit. « Le Veilleur. »

Zaelyra suivit son regard. L’homme ne lui ressemblait pas à la silhouette qu’elle s’était imaginée. Il était plus petit, plus jeune peut-être, le manteau usé jusqu’aux coutures. Une bague sans pierre brillait à sa main droite.

Kethra fit un pas.

Zaelyra posa sa main devant elle, sans la toucher. « Ce n’est peut-être pas lui. »

« Je sais. »

« Tu veux vérifier? »

« Oui. »

« Sans l’accuser. »

« Oui. »

Dorga avait suivi leur échange. « Vous connaissez cet homme? »

« Non », répondit Kethra. « La bague et le manteau ressemblent à une description. Ça ne prouve rien. »

Dorga fit appeler l’homme. Il vint sans résistance, la plaque encore dans la main.

« On m’a dit que tu distribuais des cartes », dit l’intendante.

« Je vends des informations de route. »

« Tu vends des passages? »

« Je ne possède aucun passage. »

« Tu utilises la marque du refuge de Mara? »

L’homme sourit. « Je ne sais pas de quelle marque vous parlez. »

Zaelyra demanda à voir la plaque. Il la lui tendit sans protester. C’était une plaque du Marché des seuils, authentique. Aucun signe du refuge n’y figurait. Le manteau gris et la bague sans pierre ne suffisaient pas à l’identifier.

Kethra observa sa main. « Tu as déjà vu cette bague? »

« Probablement. Elle se vend au marché. »

« Et le nom du Veilleur? »

« On m’a appelé ainsi, autrefois. »

« Où? »

« Dans les tunnels. »

« Qui t’a appelé comme ça? »

« Des gens dont j’ai oublié les visages. »

L’homme ne mentait peut-être pas. Il avait aussi appris à donner des réponses qui ne pouvaient pas être vérifiées.

Dorga lui demanda son registre de transactions. Il en sortit un carnet avec des noms, des dates et des sommes. Plusieurs entrées concernaient des passages au sud. Aucune ne mentionnait Veyr ou les Salines.

« Pourquoi te faisait-on appeler le Veilleur? » demanda Zaelyra.

« Parce que je gardais une porte pendant les échanges. »

« Et tu n’as jamais vendu de noms? »

« Je vends des itinéraires. Les noms ne sont utiles qu’aux gens qui ne savent pas suivre une carte. »

Cette réponse fit tressaillir Kethra. L’homme le remarqua.

« Tu m’as déjà rencontré? »

« Peut-être. »

« Tu m’accuses? »

« Je ne sais pas qui tu es. »

L’homme rendit son carnet à Dorga. « Elle connaît le prix des routes. Elle sait qu’on peut vendre un passage sans vendre ceux qui l’empruntent. »

« Tu lui as vendu quelque chose? » demanda Zaelyra.

« Non. »

Kethra serra les dents. « C’est vrai. »

« Alors tu n’as rien à lui reprocher? » demanda l’homme.

« J’ai des choses à me reprocher. Ça ne signifie pas que tu es innocent. »

Dorga coupa court à l’échange. Elle conserva la plaque et demanda à l’homme de rester au marché pendant qu’elle vérifierait ses registres auprès des autres postes. Il accepta, mais réclama que son nom ne soit pas donné aux gardes de Menzoberranzan.

« Nous n’avons pas de raison de le leur transmettre », répondit Dorga. « À moins que tu nous en donnes une. »

L’homme retourna vers la cour. Kethra resta immobile.

« C’était lui? » demanda Zaelyra.

« Je ne sais pas. »

« Tu peux attendre que Dorga vérifie. »

« Oui. »

« Et ensuite? »

« Je déciderai avec ce que j’aurai appris. »

Le marché ne leur proposa aucun guide pour la soirée. Deux étaient partis avec la caravane, un refusait d’accompagner un groupe aussi nombreux, et le dernier attendait un paiement qu’ils n’avaient pas les moyens de fournir.

Dorga leur accorda une nuit dans la cour commune. Le lendemain, le conseil examinerait les cartes. Ils pouvaient repartir sans attendre, mais ne recevraient pas de plaque pour la route au-delà du marché.

Zaelyra accepta l’attente. Elle ne savait pas si le Marché des seuils leur donnerait une route ou seulement une autre série de questions.

Cette fois, pourtant, les règles étaient affichées au-dessus de la porte, et ceux qui les faisaient appliquer avaient accepté de montrer leurs registres.

Ce n’était pas la confiance.

C’était assez pour commencer.