LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 38 / 62
La galerie orientale montait en spirale. Les parois étaient striées de veines blanches, et le sol portait les marques de roues anciennes. Nym reconnut la route comme un chemin de transport du sel, utilisé autrefois pour relier les Salines à plusieurs refuges de l’ouest.
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« Tu sais où il finit? » demanda Zaelyra.
« Je sais où il allait quand les miens l’empruntaient. »
« Et maintenant? »
« Maintenant, la carte a plus d’années que moi. »
Ilda marcha avec eux jusqu’au premier carrefour, puis les confia à une paire de guides de sa communauté. Elle ne vint pas plus loin. Avant de les quitter, elle remit à Nym un petit paquet de cuivre récupéré dans la conduite.
« Ce n’est pas un paiement », dit-elle. « C’est un échantillon du métal. Si tu veux comprendre la fissure, tu peux l’étudier. Tu ne toucheras pas à la conduite sans nous. »
Nym rangea le fragment avec soin. « Je ne promets pas de trouver la cause. »
« Je ne te demande pas une promesse. »
Le premier guide s’appelait Vek. Il connaissait les passages jusqu’au poste de veille, mais pas au-delà. Son compagnon, Lurra, portait une arbalète courte et répondait rarement aux questions. Ils n’avaient pas été choisis pour être agréables; ils avaient été choisis parce qu’ils connaissaient le terrain.
Après deux heures, le chemin se divisait autour d’une énorme colonne de pierre. Vek conduisit le groupe vers la gauche. Nym s’arrêta près d’un ancien conduit.
« La carte dit à droite », fit remarquer Zaelyra.
« La carte a été faite avant la chute de la colonne », répondit Vek. « À droite, le passage est bouché. »
« Tu l’as vérifié? »
« Oui. »
« Quand? »
« L’an dernier. »
Zaelyra nota la date. Elle demanda à voir le blocage, pas pour mettre Vek à l’épreuve, mais pour que la carte distingue son témoignage de leur observation. Ils avancèrent jusqu’à l’embranchement. À droite, le tunnel était effectivement obstrué par des débris. Une veine d’eau suintait au-dessus du tas et avait transformé le sol en boue compacte.
Nym vérifia le conduit. « L’eau vient de plus haut. Si le blocage cède, le passage pourrait se remplir. »
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« On peut l’ouvrir? » demanda le garde.
« Peut-être, mais pas aujourd’hui. »
« Il nous faudra pourtant cette route si le détour se ferme. »
« Alors ce sera une autre décision, avec des outils et une estimation du niveau d’eau. »
Le garde acquiesça. Il ne proposa plus de dégager les pierres lui-même.
Ils prirent la gauche. La galerie était plus étroite que ce qu’indiquait la carte, et une section du plafond obligeait les grands à avancer courbés. Le frère blessé ralentissait. Les porteurs se relayaient sans commentaire, jusqu’à ce que sa sœur partie des Salines devienne le sujet d’une plaisanterie qu’il n’apprécia pas.
Zaelyra ne prit pas parti. Elle proposa une halte et demanda au groupe s’il voulait continuer au même rythme. Les réponses furent partagées. Ils choisirent une pause plus longue plutôt qu’un pas forcé.
Pendant qu’ils se reposaient, Kethra examina le fragment de cuivre d’Ilda. Une gravure presque effacée courait le long du bord: trois traits, puis un petit angle. Elle sortit la boucle de Saira et la posa à côté. Les soudures étaient différentes, mais l’angle se répétait.
« Tu reconnais quelque chose? » demanda Zaelyra.
« Saira marquait ses outils comme ça. Pas les outils qu’elle vendait. Ceux qu’elle gardait. »
« Ce morceau vient d’une conduite des Salines. »
« Ou d’un stock utilisé par toute la communauté. »
« Tu vas lui demander à Ilda? »
« Oui. Mais pas avant de pouvoir lui montrer pourquoi je pose la question. »
Kethra rangea le cuivre. Elle ne transforma pas la similitude en preuve. Zaelyra remarqua qu’elle apprenait à attendre, même lorsque l’attente ne lui convenait pas.
Au détour suivant, Lurra leva le poing. Tout le monde s’arrêta. Un fil rouge traversait le passage à hauteur de genou, attaché à deux pitons. De petits morceaux de coquille y étaient suspendus.
« Une alarme? » demanda Rhylor.
« Ou une marque de territoire », répondit Vek. « Ne le touchez pas. »
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Le fil ne ressemblait à aucun des signaux de la saline. Nym fit signe aux derniers groupes de reculer. Zaelyra observa le sol au-delà de la ligne. Il portait des empreintes légères, presque effacées, qui se dirigeaient vers une niche dans le mur.
« Quelqu’un est passé sous le fil », dit-elle.
« Ou il l’a posé après son passage », répondit Lurra.
Ils attendirent. Aucun bruit ne venait de la niche. Vek connaissait le fil, mais disait ne pas l’avoir vu à cet endroit auparavant. Il refusa de le couper.
« Le poste de veille est à une heure d’ici », dit-il. « On peut revenir avec le gardien. »
« Et si quelqu’un se trouve derrière? » demanda Brakka.
« Alors il sait déjà que nous sommes là. »
Zaelyra fit placer une marque d’arrêt à distance du fil. Elle ne voulait pas envoyer un enfant plus petit pour passer dessous, ni lancer une pierre dans la niche. Ils reculèrent jusqu’à une salle latérale et envoyèrent Lurra chercher le gardien du poste, avec Vek comme guide.
Leur attente dura près de deux heures. Le silence fit remonter les inquiétudes. Une partie du groupe craignait une embuscade; une autre craignait que les mercenaires aient trouvé le passage. Rhylor organisa les tours de veille. Personne ne quitta la salle seul.
Kethra resta près de la corde. « Si c’est Saira, elle ne voudra pas qu’on l’attende dans le couloir. »
« Si c’est Saira, elle saura que nous ne sommes pas entrés sans permission », répondit Zaelyra.
« Et si elle est en danger? »
« Alors nous devrons le savoir avant d’agir. »
« Tu peux toujours dire ça. »
« Non. Je peux le dire tant que nous ne savons pas ce qui est derrière le fil. Après, il faudra choisir. »
Le gardien revint avec Vek. Il s’appelait Sarn et avait une brûlure ancienne sur la joue. Il examina le fil sans l’approcher.
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« Ce n’est pas une alarme de chez nous. »
« À qui appartient-elle? » demanda Zaelyra.
« Je ne sais pas. »
Sarn fit sortir de sa poche une petite plaque gravée. Il la posa au sol, à distance du fil, puis recula. Les coquilles ne bougèrent pas. Il attendit encore, puis répéta le geste avec un caillou. Toujours rien.
« Le fil n’est pas relié à un piège », dit Nym. « Il sert à entendre si quelqu’un le touche. »
« Ou à faire croire qu’on nous entend », répondit Sarn.
Lurra désigna une petite marque sur le mur, près de la niche. Un cercle ouvert, traversé par trois traits. Le signe était différent de ceux de Drizzt, de Dhal et de la saline, mais Kethra pâlit en le voyant.
« C’est la marque de Saira? » demanda Zaelyra.
« Je l’ai vue sur ses vieux paquets. Elle l’utilisait quand elle voulait retrouver une chose sans inscrire son nom. »
« Et tu en es sûre? »
« Je suis sûre que je l’ai déjà vue. Pas que c’est elle qui l’a laissée. »
Sarn autorisa une approche en groupe, mais pas l’entrée dans la niche. Ils appelèrent d’abord. Aucun écho ne répondit. Puis le garde fit tinter une pièce sur la pierre, le signal qu’utilisaient les voyageurs pour annoncer qu’ils n’approchaient pas avec une arme levée.
La niche était vide. On y trouvait une bande de tissu gris, un morceau de corde et une boîte de métal aplatie. La boîte n’était pas verrouillée. Sarn l’ouvrit avec une pointe, en la gardant à distance.
Elle contenait des graines sèches, deux boutons et une feuille pliée, protégée dans une mince enveloppe de cire. L’écriture avait bavé sur les bords. Ithryl n’était pas là pour la lire, mais Kethra reconnut une manière particulière de séparer les lettres.
« C’est de Saira? » demanda Rhylor.
« Je ne peux pas le jurer. »
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Elle déplia la feuille sans la prendre. Les premiers mots avaient presque disparu. Il en restait quelques-uns:
… la voie du sel n’est plus sûre. Ceux qui passent après nous…
Puis un nom tronqué: Keth…
Kethra resta immobile. Elle ne tendit pas la main.
« On la prend? » demanda Zaelyra.
Sarn répondit avant elle. « C’est sur notre territoire. Elle reste ici. »
Kethra acquiesça. « C’est juste. »
Ils copièrent seulement les mots visibles, en notant l’état du papier et le fait qu’ils ne pouvaient pas confirmer l’écriture. Sarn referma la boîte et la remit dans la niche. Le fil rouge fut laissé en place.
« Nous n’avons toujours pas de preuve qu’elle soit vivante », dit Kethra.
« Non », répondit Zaelyra.
« Mais elle a peut-être emprunté cette voie. »
« Peut-être. »
Sarn autorisa le groupe à poursuivre jusqu’au poste de veille. Il ne leur accorda pas l’accès à la galerie au-delà. Cette fois, personne ne discuta.
Le poste était une salle ronde construite autour d’une cheminée d’air. Une porte de fer en condamnait le passage occidental. Au-dessus, une plaque indiquait les trois règles de l’ancienne route: attendre le guide, signaler les disparus, ne jamais voyager seul.
« C’est encore en vigueur? » demanda Zaelyra.
« Les deux premières », répondit Sarn. « La troisième a été ajoutée après la disparition d’Ulven. »
Kethra regarda la porte de fer. « Vous l’avez cherchée de l’autre côté? »
« Oui. La porte est scellée depuis trois ans. »
« Et le passage continue? »
« Nous ne savons pas. »
La réponse était familière, mais ici elle avait un poids différent. Le poste de veille n’était pas le seuil d’une route inconnue. C’était le bord d’une absence que les habitants avaient appris à ne pas combler avec des histoires.
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Zaelyra fit consigner chaque observation: la porte, le fil, le message incomplet, le nom de Kethra tronqué. Elle indiqua clairement que l’interprétation de Kethra était personnelle. Sarn vérifia la copie et lui demanda d’en retirer le nom.
« Le mot est presque lisible », dit Kethra.
« Presque n’est pas une autorisation. »
Elle hésita, puis raya les dernières lettres sur la copie. La feuille originale resterait sous la garde de Sarn.
Quand ils reprirent la route vers les Salines, la carte avait gagné trois lieux et perdu un nom. Zaelyra la regarda sans satisfaction. Le passage vers l’ouest existait. On pouvait le suivre jusqu’à une porte fermée. Au-delà, il ne restait qu’un témoignage incomplet, une ancienne règle et les gens qui avaient choisi de garder le seuil.
Cette fois, elle inscrivit en marge: ne pas poursuivre sans guide des Salines.
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Fin du chapitre 38