LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 14 / 62
La galerie longeait une nappe souterraine où l’eau tombait goutte à goutte d’une voûte trop haute pour être éclairée. Au bout d’une heure, ils atteignirent un ancien poste de pesée. Une balance de pierre occupait le centre de la salle; les plateaux étaient couverts de poussière, sauf un, où quelqu’un avait posé une poignée de galets blancs.
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Nym en prit un.
« Ne touche pas », dit Rhylor.
« C’est du calcaire. »
« Alors il ne t’en voudra pas si tu le laisses. »
Nym reposa le galet. Dans la paroi, un conduit laissait passer un filet d’air chargé d’une odeur de fumée et d’oignons. Zaelyra connaissait cette odeur: un campement n’était pas loin.
Ils découvrirent trois abris construits sous une avancée de roche. Des duergars y vendaient des bandes de tissu, des champignons secs et des fioles d’alcool médicinal. Aucun ne portait d’arme visible. Cela ne signifiait pas qu’ils n’en avaient pas.
La cheffe du camp, une naine au crâne ras et aux sourcils gris, reconnut la plaque de Rhylor.
« Cercle ouvert », dit-elle. « Ça ne paie plus depuis longtemps. »
« Nous ne sommes pas venus réclamer un péage. »
« Tout le monde dit ça avant de demander quelque chose. »
Zaelyra posa sur une pierre l’épingle d’argent de Vhaelyn. « Des bandages. De la nourriture. Nous pouvons payer. »
La duergar examina l’épingle, puis les fugitifs. Son regard s’arrêta sur Sszindi.
« Combien de jours de marche? »
« Deux jusqu’à Veyr », dit Nym. « Si le chemin est ouvert. »
« Il ne l’est pas. »
La femme indiqua la galerie derrière elle. Un éboulement récent avait barré la voie principale. Des blocs énormes s’empilaient jusqu’au plafond.
« Vous le saviez? » demanda Zaelyra.
« Je sais ce qui passe devant ma porte. Depuis trois jours, des hommes cherchent un passage vers l’ouest. Ils paient pour des cartes et posent des questions sur une drow aux cheveux blancs. »
Zaelyra sentit tous les regards se poser sur elle.
« Les gardes de la Maison? » demanda Rhylor.
« Pas en uniforme. » La duergar haussa les épaules. « Peut-être des mercenaires. Peut-être des gens qui veulent vous vendre aux mercenaires. Dans les profondeurs, les différences coûtent cher. »
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Elle accepta l’épingle en échange de bandages, de deux sacs de champignons séchés et de l’usage d’une galerie de service. Nym négocia le passage, refusant de livrer la direction exacte de Veyr.
La duergar posa l’épingle sur un plateau de la balance. Elle ne regarda pas le blason; elle essuya seulement la poussière sous le poids de métal, puis attendit que le fléau cesse d’osciller.
« Elle est en argent », dit Zaelyra.
« Je le vois. »
La duergar sortit deux sacs. Le premier contenait des champignons secs, le second avait pris l’humidité près d’une couture. Elle en vida une poignée, écarta les morceaux ramollis et recommença la pesée avec le reste.
« Je ne vous ferai pas payer pour ce qui ne se garde pas », dit-elle. « Mais vous ne le transporterez pas non plus. »
Elle remplaça la poignée perdue par des bandes de tissu propres et posa un petit flacon d’alcool près des bandages. Zaelyra regarda Sszindi. La vieille drow pouvait marcher, mais sa plaie exigeait un linge sec avant qu’ils ne s’enfoncent dans l’eau.
« Ça suffira pour aujourd’hui », dit Sszindi. « Je ne sais pas pour demain. »
« Moi non plus », répondit Durgna. « Je ne vends pas demain. »
Pell répartit les provisions dans deux sacs plus petits pour que personne ne porte toute la charge. La fillette suivit ses gestes, puis vérifia le fermoir de sa boîte. Elle ne demanda rien à Durgna; celle-ci ne lui demanda pas son nom.
« Vous faites confiance à ce svirfneblin? » demanda la duergar à Zaelyra.
« Non. »
Nym leva les yeux.
« Je lui fais confiance pour défendre ce qu’il connaît. C’est plus utile. »
La duergar approuva d’un petit mouvement de tête. « Enfin une réponse qui ne prétend pas que la confiance tombe du plafond. »
« Comment t’appelles-tu? » demanda Zaelyra.
« Durgna. »
« Tu tiens ce camp depuis longtemps? »
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« Depuis que le péage a cessé de rapporter. »
Elle raconta qu’elle avait convoyé des vivres entre les forges et le relais, jusqu’à ce que la route soit fermée par un glissement de terrain. Le poste de pesée était devenu un point d’échange: les voyageurs laissaient un peu de nourriture ou de métal, les gens du camp leur donnaient une information ou une nuit à l’abri. Il n’y avait pas de tarif fixe. Ceux qui n’avaient rien pouvaient travailler.
« Tu transportais quoi? » demanda Zaelyra.
« Des sacs de farine de champignon, des pièces de pompe, parfois des outils. Rien qu’on raconterait dans une chanson. »
« Et pourquoi avoir arrêté? »
Durgna arrangea les bandes de tissu sur l’étal, alignant leurs bords sans regarder Zaelyra. « La dernière caravane était conduite par mon frère. Il avait promis de rentrer avant la relève. La route a bougé pendant la nuit. »
« Il est mort dans l’éboulement? »
« Je n’ai pas retrouvé son corps. »
La duergar posa une fiole d’alcool au milieu des provisions. Elle vérifia le bouchon, le resserra, puis l’enveloppa dans un morceau de laine.
« Alors tu attends qu’il revienne? » demanda Pell.
« Non. J’attends que le passage soit assez sûr pour qu’on cesse d’en perdre d’autres. Ce n’est pas la même chose. »
Elle avait gardé le poste parce que les voyageurs continueraient d’essayer, qu’ils aient une carte ou non. Tant qu’elle y restait, ils pouvaient au moins apprendre où le sol cédait.
« Tu ne veux pas savoir s’il a pris l’autre galerie? » demanda Zaelyra.
« Bien sûr que si. Mais vouloir savoir ne rend pas une pierre moins lourde. »
Durgna remit à Nym une petite plaque de bois gravée du niveau de l’éboulement. « Reviens quand tu auras une mesure plus récente que celle-ci. Pas avant. »
Nym l’accepta avec sérieux. « Si je ne reviens pas? »
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« Quelqu’un d’autre le fera. C’est pour ça que les mesures sont écrites. »
« Pourquoi rester ici si la voie est coupée? » demanda Pell.
« Parce qu’elle sera rouverte. »
« Quand? »
« Quand quelqu’un aura besoin qu’elle le soit. »
Durgna indiqua l’éboulement. Une ancienne marque de niveau sur la paroi montrait que la roche continuait de bouger. Creuser davantage risquait d’ensevelir la galerie.
« Les hommes qui posent des questions ont-ils proposé de dégager le passage? » demanda Zaelyra.
« Ils ont proposé de payer. »
« Et tu as refusé? »
« Ils voulaient que j’ouvre le passage avant d’avoir vérifié qui se trouvait de l’autre côté. Je leur ai dit que je n’étais pas leur mineuse. »
Durgna ne cherchait pas à protéger les fugitifs. Elle protégeait son camp et les personnes qui en dépendaient. Cela suffisait à rendre son refus précieux.
Pendant qu’ils chargeaient les sacs, Zaelyra remarqua une bobine de corde couleur cuivre sur l’étal. Le premier brin était turquoise. Elle n’en fit pas mention.
« Kethra a déjà envoyé quelqu’un », murmura-t-elle à Rhylor.
« Ou quelqu’un veut nous faire croire qu’elle l’a fait. »
« Tu dis ça chaque fois que tu connais la réponse. »
« Non. Je dis ça chaque fois que je ne la connais pas. »
Ils quittèrent le poste par une galerie basse. La duergar ne leur souhaita pas bonne chance. Elle leur indiqua seulement de ne pas s’arrêter près des galets blancs.
Derrière eux, un bruit sec résonna dans la salle: quelqu’un venait de poser un nouveau galet sur la balance.
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Fin du chapitre 14