Le courrier du bassin

Le courrier arriva le matin où l’avertissement fut gravé. Il portait la marque du bassin des Veilleurs et une corde nouée deux fois autour du poignet. Ressa l’envoyait avec une nouvelle: les deux gardiens partis chercher les cinq voyageurs avaient retrouvé trois traces près de la Fosse aux Cloches. Ils avaient aussi retrouvé le nom de Jorren dans les registres d’un ancien poste, mais aucune mention de son groupe.

La note ne disait pas que les voyageurs étaient vivants. Elle disait qu’un témoin les avait vus entrer dans une galerie avec des gardes, trois jours plus tôt.

« C’est assez pour chercher? » demanda Senn.

« C’est assez pour poser la question aux gens qui savent où mène cette galerie », répondit Zaelyra.

La Voûte ne pouvait pas envoyer de gardiens sans vérifier son propre poste. Le courrier repartirait au prochain changement d’air. Il fallait décider vite si quelqu’un l’accompagnerait.

Senn proposa d’y aller. Kethra aussi.

« Je n’ai pas le droit de te retenir », dit Zaelyra à Senn. « Mais tu n’as jamais vu cette route, tu ne connais pas les signes, et tu ne sais pas qui pourrait t’y attendre. »

« Je peux apprendre. »

« Pas en une heure. »

Kethra demanda qu’on la laisse faire partie de l’équipe. Le conseil de la Voûte ne voulait pas qu’elle approche des anciens postes à cause de ses liens avec les courtiers. Elle entendit la décision sans protester.

« Ils pensent que je pourrais reconnaître quelqu’un et leur cacher l’information », dit-elle ensuite.

« Est-ce que tu le ferais? »

« Je ne sais pas. Si je reconnais le Veilleur, je pourrais vouloir l’empêcher de partir avant d’avoir appris ce qu’il sait de Saira. »

« Et les voyageurs? »

« Je les aiderais aussi. »

« Les deux choses peuvent entrer en conflit. »

« Je le sais. »

Kethra ne demanda pas à être excusée pour ce qu’elle aurait pu faire. Elle demanda à participer à la préparation de la route. Le conseil accepta qu’elle compare les signes avec les registres, mais pas qu’elle accompagne les gardiens.

Le courrier proposa une équipe de quatre: Zaelyra, Rhylor, Nym et la gardienne Delli. Le groupe principal resterait à la Voûte. Senn choisirait de poursuivre vers l’ouest avec les familles ou d’attendre le retour de l’équipe; il ne serait pas entraîné dans la mission par son impatience.

« Je reste », dit-il. « Je veux aider à trier les signes. »

« Tu ne l’aides pas en restant? » demanda Kethra.

« Je ne sais pas. Mais je peux apprendre ici. »

Delli choisit le chemin jusqu’au poste de bronze. Ressa avait décrit une route secondaire, mais elle ne l’avait jamais empruntée. La carte de la Voûte s’arrêtait au premier coude.

Avant de partir, Zaelyra fit relire l’avertissement aux voyageurs. Ils devaient savoir que l’équipe pourrait ne pas revenir avant deux jours. Personne ne serait forcé de rester; ceux qui partiraient vers l’ouest recevraient une copie des routes vérifiées jusqu’à la Voûte.

La sœur du blessé décida de rester avec lui. Le marchand et deux familles voulaient continuer dès que le guide serait trouvé. Ils demandèrent si Zaelyra les rejoindrait.

« Si la route est praticable et si nous revenons à temps. »

« Et si vous ne revenez pas? »

« Vous partirez avec le guide que le conseil choisira. »

Elle dit cela sans savoir si le guide serait trouvé, ni s’il accepterait. Le marchand parut frustré, mais comprit qu’elle n’allait pas lui promettre de revenir.

Le courrier les conduisit jusqu’au bassin, où Ressa compléta son rapport. Les trois traces étaient celles d’une corde traînée, de pas liés par un même rythme et d’une lanterne à volet. Un voyageur avait laissé une marque à la craie, semblable à celle qui figurait sur les fausses plaques.

« Quelqu’un a été emmené? » demanda Rhylor.

« Nous ne savons pas. Le témoin n’a vu que la file. »

« Elle allait où? »

« Vers la Fosse aux Cloches. »

La Fosse était un ancien dépôt creusé près d’une rivière souterraine. Les galeries inférieures avaient été abandonnées après que les cloches d’alerte se furent mises à sonner sans qu’aucun gardien les actionne. Les récits divergeaient: certains parlaient d’un mécanisme, d’autres d’une créature qui imitait le son.

« Tu as déjà visité l’endroit? » demanda Zaelyra à Delli.

« Non. »

« Et toi? » demanda-t-elle à Ressa.

« Une fois. Je n’y ai pas passé la nuit. »

Elle leur donna une carte qu’elle avait reçue d’un ancien gardien. La moitié sud était déchirée. Les voies du nord portaient des marques récentes, mais aucune date.

Kethra resta à l’entrée du poste. Elle n’avait pas obtenu l’autorisation de partir, mais Ressa accepta qu’elle examine la carte à distance.

« Cette flèche n’est pas une marque du refuge », dit-elle. « C’est le code d’un courtier qui vend les directions sans donner les distances. »

« Tu es certaine? » demanda Zaelyra.

« Je l’ai déjà vu. Je ne sais pas qui l’a gravé ici ni si le code est encore utilisé. »

Ressa nota l’information sans inscrire le nom de Kethra comme certitude. Elle donna au petit groupe une lanterne rouge et un délai de retour de deux jours.

« Si la lanterne s’allume deux fois, vous revenez. Si elle reste éteinte, nous attendons jusqu’à la fin du second jour. Après, nous envoyons une autre équipe. »

Zaelyra répéta le protocole. Elle ne demanda pas ce qui arriverait si personne ne revenait après la seconde équipe. Ressa ne le savait pas.

Ils partirent avec une seule carte, dont chacun connaissait les limites.