LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 37 / 62
Le signal ne se répéta pas.
Nym posa l’oreille contre la porte de la saline. « C’était bien deux éclats? »
« Oui », dit Zaelyra.
« Alors nous revenons », répondit le garde.
Kethra regardait la galerie nord. « Ilda n’est pas revenue. »
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« Le signal n’était pas un appel à la suivre », dit Rhylor. « C’était l’ordre de faire demi-tour. »
« Et si elle est blessée? »
« Nous ne savons pas. »
Zaelyra fit demander Nara. Ils attendirent près de la porte, sans toucher aux lampes. La doyenne arriva avec deux gardiens, encore vêtue de sa tunique de travail.
« Qui était avec Ilda? » demanda-t-elle.
« Personne », répondit le garde. « Elle voulait inspecter la porte nord elle-même. »
Nara se tourna vers le messager. « Où est le second gardien? »
Le jeune svirfneblin baissa les yeux. « Il devait la rejoindre. Il n’est pas revenu non plus. »
Zaelyra ne proposa pas de partir immédiatement. Elle exposa ce qu’ils savaient: Ilda était partie inspecter la porte, deux lumières avaient été données, aucune réponse n’était revenue. Le signal signifiait qu’ils devaient revenir, mais il ne disait pas si la porte était dangereuse.
« Nous devons aller les chercher », dit Kethra.
« C’est notre galerie », répondit Nara. « Nous déciderons qui y entre. »
« Je sais. Je ne vous demande pas d’ouvrir le passage pour nous. »
« Tu le demandes tout de même. »
Kethra détourna les yeux. Zaelyra comprit qu’elle ne renoncerait pas à la recherche de Saira, mais elle ne confondait pas cette fois son inquiétude avec un droit.
Nara fit apporter le plan des conduites. Le signal lumineux provenait d’une lampe à volet installée près de la porte nord, visible depuis les Salines hautes. Si Ilda l’avait actionnée deux fois, elle demandait à l’équipe de rentrer. Mais l’absence du gardien compliquait l’interprétation: ils pouvaient être en difficulté, ou avoir simplement choisi une autre issue.
« Je vais envoyer deux personnes », dit Nara. « Vous resterez ici. »
Kethra fit un pas, puis s’arrêta.
La doyenne le remarqua. « Tu as quelque chose à ajouter? »
« Non. »
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Les deux gardiens partirent avec une corde et une lampe de secours. Nara leur donna un délai d’une heure. Au bout de quarante minutes, une seule lumière apparut, puis disparut aussitôt.
« Ils nous ont vus », dit Rhylor.
« Ou quelqu’un a tourné la lampe », répondit Nym.
Nara ne bougea pas. « Nous attendons le rapport. »
La patience dura moins d’une heure. Un gardien revint seul, pâle de poussière. Ilda était coincée dans la chambre de régulation. Le second gardien avait glissé dans un conduit d’évacuation et s’était fracturé la cheville. La porte principale ne pouvait plus s’ouvrir sans déplacer une vanne qui risquait de rompre.
« Ils sont vivants? » demanda Nara.
« Oui. L’eau monte dans la chambre, mais lentement. Ils ont fermé le volet intérieur. »
Nym demanda le plan. Il suivit du doigt le réseau jusqu’à la vanne de dérivation. « Si la conduite basse est encore sous pression, l’eau remplit la chambre depuis l’est. Il faut isoler le retour avant de pousser la porte. »
« Tu peux le faire? » demanda Nara.
« Je peux vous dire comment vérifier. Les gardiens devront tourner la roue. »
Le conseil se rassembla sans quitter la cour. Nara demanda à Zaelyra de choisir quatre personnes pour accompagner les gardiens. Elle n’accorda pas un passage général; elle autorisa une équipe de secours, pour une durée précise, avec Ilda à retrouver puis à ramener.
« Si vous touchez à une autre porte, l’accord est annulé », dit-elle.
« Compris », répondit Zaelyra.
Cette fois, Kethra fut choisie. Elle ne protesta pas. Rhylor prit les cordes, Nym les outils, le garde sa lampe. Zaelyra les suivit avec une copie du plan.
La chambre de régulation était plus bruyante qu’auparavant. L’eau frappait quelque part derrière les murs. Ils trouvèrent la première marque au sol: la lampe d’Ilda, posée sur le côté, son volet coincé à mi-course.
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Deux éclats avaient pu être un signal. Le troisième avait été étouffé par le mécanisme.
Nym indiqua la vanne de retour. Les gardiens la tournèrent d’un huitième de cercle. Le bruit changea, mais l’eau ne baissa pas. Ils attendirent que les conduites se vident, sans forcer.
« Il faut fermer le retour secondaire », dit Nym. « Mais seulement après que cette pression soit tombée. »
Kethra observa les marques sur la roue. « Elle n’a pas bougé depuis la dernière inspection. »
« Comment tu le sais? » demanda Zaelyra.
« La poussière est intacte autour du troisième cran. »
Nym vérifia. Elle avait raison. Ils attendirent encore. Le gardien blessé appela depuis l’autre côté du mur. Sa voix était faible mais claire.
« Nous sommes là », cria Zaelyra. « Ne bougez pas. »
« Je n’avais pas prévu de danser », répondit-il.
Le trait d’humour rassura Nara plus que les mesures. Elle posa la main sur le mur, puis fit signe de continuer.
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Après plusieurs minutes, Nym donna le signal. Les gardiens tournèrent la roue. La conduite vibra, puis la pression se relâcha. L’eau cessa de monter.
La porte s’ouvrit par un passage latéral, juste assez large pour laisser entrer un sauveteur à la fois. Ilda était assise dans l’eau jusqu’aux genoux. Elle tenait la jambe du gardien immobile avec une sangle. Elle avait une coupure à la tempe, mais restait consciente.
« Je vous avais dit de revenir », dit-elle en voyant Zaelyra.
« Nous sommes revenus. »
« Après. »
« Oui. »
Ilda ferma les yeux, épuisée. « C’est la réponse que j’attendais. »
Le gardien fut sorti le premier, attaché à une planche. Ilda refusa qu’on la porte. Elle marcha en s’appuyant sur Kethra, sans se plaindre. Une fois dans le couloir, elle demanda si quelqu’un avait ouvert la porte nord.
« Non », répondit Zaelyra.
« La chambre? »
« Seulement pour vous secourir. »
« Et le registre? »
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« Il est resté là où vous l’aviez laissé. »
Ilda observa la petite plaie sur sa main. « Vous auriez pu profiter de l’occasion pour continuer. »
« Oui. »
« Pourquoi ne l’avez-vous pas fait? »
« Parce que nous étions venus vous chercher. »
Nara leur fit signe de la suivre. Elle ne les remercia pas devant tout le monde. Elle demanda d’abord au gardien ce qu’il avait vu, puis à Nym de confirmer l’ordre des vannes. Chacun donna sa version séparément. Les faits concordaient, à une différence près: Kethra affirmait que la poussière du troisième cran n’avait pas bougé; le second gardien n’avait pas pu le vérifier.
« Ce détail doit rester une observation de Kethra », dit Nara. « Pas une certitude. »
« D’accord », répondit-elle.
À leur retour aux Salines, le conseil leva l’interdiction de séjourner dans la cour extérieure. Il n’accorda toujours pas l’accès libre aux galeries, mais accepta qu’une petite caravane traverse la voie orientale sous conduite d’Ilda.
« Vous passerez jusqu’au poste de veille », dit Nara. « Là, vous vous arrêterez et attendrez un guide du prochain refuge. Vous ne poursuivrez pas sans son accord. »
« Nous acceptons », dit Zaelyra.
« Tu n’as pas encore demandé à ceux qui te suivent. »
Elle se tourna vers le groupe. Ceux qui avaient choisi de repartir étaient déjà partis. Les autres discutèrent, puis acceptèrent la route, à l’exception de la femme dont le frère était blessé. Elle préférait attendre sa guérison aux Salines.
Son frère hésita. « Je peux marcher. »
« Tu peux marcher jusqu’à la première pente », dit-elle. « Après, tu ne sais pas. »
Il regarda Zaelyra. « On ne peut pas me porter? »
« Si. Mais cela prendra des forces à ceux qui te porteront. Tu dois choisir avec eux, pas pour eux. »
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Il en parla aux deux porteurs volontaires. Après un moment, ils décidèrent de partir ensemble, avec des haltes plus fréquentes. La sœur resta aux Salines. Elle n’embrassa pas son frère; elle lui remit seulement une fiole d’eau et lui demanda de ne pas la perdre.
Au matin, Ilda escorta le groupe jusqu’à la porte orientale. Elle ne vint pas au-delà.
« Si vous revenez, frappez trois fois, attendez, puis une fois », dit-elle. « Ne prenez pas notre ancien signe pour une invitation. »
Zaelyra répéta le code. Elle le fit répéter aux guides. Puis elle nota les règles dans le carnet de route, avec le nom d’Ilda et la date.
« Tu écris toujours les noms? » demanda la gardienne.
« Ceux des personnes qui nous ont donné une information. Pas ceux qu’on cherche. »
« Pourquoi? »
« Pour savoir à qui demander si la carte devient fausse. »
Ilda réfléchit, puis approuva. « Alors écris mon nom. »
La porte se referma derrière eux. Cette fois, personne n’essaya de la retenir ouverte.
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Fin du chapitre 37