Le conduit des souffles

Les stries de la paroi s’élargissaient près du sol. Zaelyra suivit leur inclinaison jusqu’à une plaque de roche que l’humidité avait décollée de son cadre. Derrière, un conduit s’enfonçait dans la montagne.

« Ça va être juste pour Rhylor », dit Nym.

« J’ai entendu », répondit le maître d’armes.

Orl ne tenait pas debout sans aide. Sa jambe blessée traînait derrière lui, laissant une ligne sombre sur la poussière. Les sifflements continuaient de courir dans les salles. Ils ne se rapprochaient pas; ils cherchaient.

Rhylor fit remonter la corde de sa taille sous ses épaules, sans serrer sa poitrine. Nym le tirerait par petites distances depuis l’avant; Rhylor le pousserait derrière, tandis qu’Orl avancerait avec sa jambe valide.

« Si nous prenons le conduit, nous ne pourrons pas nous battre », dit Rhylor.

« Si nous restons, ils n’auront pas besoin de nous trouver », répondit Zaelyra.

Rhylor détacha son paquetage et le fit passer devant lui. Il s’engagea de biais, sans son bouclier, les épaules râpant la pierre. Le conduit déboucha sur une cheminée horizontale, si basse qu’ils durent ramper. La pierre y était sèche. Le courant d’air tirait vers l’ouest, puis bifurquait brusquement au bout de quelques dizaines de pas. Zaelyra avançait en tête, une main sur la paroi, l’autre tenant la lampe fermée.

La première bifurcation ne laissait passer qu’une personne à la fois. Zaelyra y glissa un morceau de craie, puis attendit que le courant l’emporte. Il partit vers la gauche.

« Le passage de droite est un cul-de-sac », dit-elle.

Nym secoua la tête. « Ou il ne respire pas. Il peut donner sur une salle fermée. »

« Tu préfères que je note les deux possibilités? »

« Je préfère que tu notes ce qu’on a vu. Les possibilités, garde-les dans ta tête jusqu’à ce qu’on les vérifie. »

Elle raya le mot « cul-de-sac » et le remplaça par « courant absent ». Le geste était petit, mais elle sentit sa résistance. Depuis l’enfance, elle avait appris que l’assurance inspirait davantage confiance que l’hésitation. Nym lui apprenait l’inverse: une carte pouvait être utile précisément parce qu’elle montrait ce qu’on ignorait.

Le conduit se rétrécit encore. Sszindi dut avancer sur le côté, sa blessure pressée contre la roche. Pell lui parlait à voix basse, non pour la distraire, mais pour lui donner un rythme. Chaque fois qu’elle s’arrêtait, il comptait trois souffles avant de lui demander si elle pouvait repartir.

Zaelyra avait voulu lui donner des ordres simples. Pell avait trouvé une manière plus juste de l’aider.

Pell suivait, puis Sszindi, la fillette, Nym et Orl. Rhylor fermait la marche. Le bruit des sifflets devint plus faible, avant de se transformer en un grondement sourd.

Le conduit venait de s’effondrer derrière eux.

Ils se retrouvèrent dans le noir complet. La fillette étouffa un cri. Zaelyra ralluma la lampe à capuchon. Une poussière fine couvrait les cheveux de chacun.

La lumière révéla un coude de pierre effondré derrière eux. Le passage qu’ils venaient de ramper était désormais rempli de blocs, sans interstice assez large pour laisser passer une main. Zaelyra compta les lampes. Deux fonctionnaient; la troisième n’était plus qu’un boîtier fendu.

« Combien de temps avant que l’air manque? » demanda Pell.

« Il ne manque pas », répondit Nym. « Il circule. Pour l’instant. »

Il prit la bande de papier huilé qui lui restait et la suspendit à la fissure de la voûte. Elle se souleva légèrement vers l’ouest.

« Tant qu’elle bouge, nous avons un chemin qui respire. »

Zaelyra partagea la corde en deux sections. L’une resterait attachée au groupe; l’autre servirait à sonder chaque passage. Elle confia à Pell la tâche de garder la première tendue sans tirer. À la fillette, elle donna la lampe fendue, qui pouvait encore éclairer le sol si on la tenait inclinée.

La fillette examina la flamme puis tourna le boîtier d’un quart de tour. Le courant d’air la fit reprendre.

« Tu savais qu’elle pouvait tenir? » demanda Zaelyra.

La fillette haussa les épaules. Elle ne prétendait pas le savoir. Elle avait essayé.

Zaelyra nota la fissure, l’effondrement et la direction du souffle. Une carte pouvait enregistrer la route qu’on avait perdue aussi bien que celle qu’on suivait. Elle ajouta la date approximative et le nombre de personnes présentes, puis s’arrêta avant d’écrire leurs noms.

« Quelqu’un est blessé? »

« Seulement mon orgueil », dit Rhylor.

Nym toussa. « Alors il est moins grave que la plupart des blessures. »

Une fissure traversait la voûte. Le conduit devant eux remontait, mais sa fin était invisible.

Zaelyra consulta la boussole de poche. L’aiguille tournait sur elle-même, perturbée par le minerai. Elle la rangea. La carte qu’elle portait n’avait jamais décrit cet endroit. Pour la première fois, elle ne pouvait pas corriger sa route en se référant à un tracé précédent.

« Nous allons suivre l’air », dit-elle. « Nym, tu vérifies les bifurcations. Rhylor, tu restes assez près pour que je t’entende. Pell, si la corde se tend deux fois, tu t’arrêtes. Une fois, tu avances. »

« Et si elle se tend trois fois? » demanda Pell.

« Tu demandes pourquoi. »

Ils avancèrent au toucher. Le conduit se divisait souvent, mais l’air se dirigeait toujours vers l’ouest. Zaelyra marquait chaque carrefour d’un petit trait de craie. À l’un d’eux, elle en trouva deux autres, anciens, presque effacés.

À la troisième bifurcation, le courant s’inversa. La lampe de Zaelyra vacilla et la poussière lui revint au visage. Nym lui fit signe de s’arrêter.

« Il y a un appel d’air derrière nous. »

« Le conduit s’est effondré. »

« Il s’est effondré d’un côté. L’air passe par une fissure. »

Rhylor retourna jusqu’au coude et posa son oreille contre la roche. De l’autre côté, quelque chose frappait à intervalles réguliers. Trois coups, une pause, puis un quatrième.

« Ce n’est pas une voix », dit Zaelyra.

« Non. Quelqu’un frappe peut-être pour nous signaler quelque chose. »

Ils rendirent le rythme une fois et attendirent. Zaelyra le répéta. De l’autre côté, le silence continua.

« On ne peut pas revenir », dit Rhylor.

« Je sais. » Zaelyra regarda les deux traits de craie qu’elle avait relevés plus tôt. Ils ne lui apprenaient ni qui les avait tracés ni s’ils avaient un rapport avec les coups. Elle les nota séparément, sans leur donner de sens.

Puis elle ajouta à sa carte l’endroit où les coups avaient résonné, sans les transformer en signe ni leur attribuer de nom.

« Ces traits sont anciens », dit-elle. « Tu reconnais la main? »

« Non. Je reconnais le soin. »

Il n’ajouta rien, mais Zaelyra remarqua qu’il suivait les traits comme on suit la trace d’une personne connue.

Une heure plus tard, le conduit s’ouvrit sur une caverne haute. Des champignons pâles poussaient au pied de colonnes de pierre. Au loin, un filet de lumière bleutée marquait la sortie d’une crevasse.

Nym inspira profondément. « Nous sommes sous la route de Veyr. »

« Combien de temps pour l’atteindre? » demanda Zaelyra.

« Si la crevasse est praticable, une demi-journée. »

« Et si elle ne l’est pas? »

« Une journée entière pour trouver pourquoi. »

Pell rit, puis se couvrit la bouche comme s’il venait de commettre une faute. Le son, petit et clair, se perdit dans la caverne sans revenir.

Zaelyra marqua la sortie sur sa carte. Elle ne traça pas encore la route. Elle écrivit simplement: air vers l’ouest; passage possible; vérifier avant d’y conduire d’autres personnes.

Elle suivit du doigt le relevé jusqu’à la prochaine bifurcation, sans relier le conduit au Relais. Ils avaient une direction à vérifier, pas encore un itinéraire.