Les mesures effacées

Le refuge se trouvait au bord d’une grande caverne traversée par des rails rouillés. Les rails se perdaient dans un tunnel de pierre claire, puis réapparaissaient de l’autre côté, tordus et brisés. Des maisons basses avaient été bâties dans les anciennes salles de chargement. Les portes étaient peintes de couleurs différentes, et des lanternes de verre jaune pendaient au-dessus des entrées.

Une femme aux cheveux tressés les attendait près d’une balance. Elle se nommait Hara Denvin, gardienne des mesures. Elle vérifia la plaque de Ysil, puis demanda au groupe de déposer les armes longues à l’entrée.

« Les dagues restent aux ceintures », ajouta-t-elle. « Nous savons que vous en avez. Ne faites pas semblant du contraire. »

Brakka détacha sa hache et la posa sur un râtelier. Les autres suivirent. Zaelyra remit son couteau après avoir demandé si elle pourrait le reprendre pour couper les vivres.

« Oui. On te le rendra à la sortie. »

« Et si je dois le prendre avant? »

« Tu demandes. »

La réponse n’avait rien d’humiliant. Zaelyra accepta la règle.

Hara leur fit traverser l’ancienne salle de pesée. Des balances de pierre y mesuraient encore les charges, chacune marquée d’un poids différent. Les habitants avaient transformé les anciens quais en étals. On y vendait du sel, du champignon séché, des pièces de cuir, des lampes et des cartes gravées sur de fines plaques.

« Vous êtes cartographes? » demanda une vieille marchande en voyant les étuis.

« Certains », répondit Zaelyra.

« Alors ne dessinez pas les rails. Ils ne mènent plus nulle part. »

« Nous les avons vus. »

« Tout le monde les voit. C’est pour cela qu’ils continuent à attirer les gens. »

Hara les mena jusqu’à une salle où les mesures des anciens trajets étaient conservées sur des tablettes. Plusieurs avaient été grattées. Certaines portaient deux chiffres superposés, une distance ancienne et une nouvelle. D’autres avaient été brisées en deux.

« Qui a effacé les relevés? » demanda Zaelyra.

« Des gens qui pensaient protéger leur communauté », dit Hara. « D’autres ont effacé les noms des guides pour qu’on ne puisse pas les rendre responsables des erreurs. Puis chacun a accusé le suivant. »

« Pourquoi les garder ainsi? » demanda Ithryl, qui venait de les rejoindre après avoir pris du retard pour aider un enfant blessé.

« Pour que personne ne puisse prétendre que la mesure a toujours été la même. »

Hara leur montra un plan du réseau occidental. Il s’arrêtait à une gorge appelée la Tranchée d’Étain. Au-delà, les trajets avaient été copiés de plusieurs sources sans date fiable.

« Nous cherchons une voie vers les Marches de Lune », dit Zaelyra.

« Tout le monde la cherche, à un moment ou à un autre. »

« Vous savez si elle existe? »

« Oui. »

« Elle est praticable? »

« Par endroits. »

« Y a-t-il une sortie vers la surface? »

« Je n’en ai jamais vu. »

Hara ne voulait pas leur vendre une carte. Elle acceptait de leur montrer le chemin jusqu’à la Tranchée, à condition qu’ils laissent une copie de leurs observations sur le poste de guet et qu’aucun nom de refuge n’apparaisse sur la version publique.

« Pourquoi nous aider? » demanda le marchand.

« Parce que vous avez apporté une plaque rendue, pas une plaque volée. Parce que vous avez écrit ce que vous ne saviez pas. Et parce qu’on nous a dit que des gens vendaient de faux passages avec les marques de plusieurs communautés. »

« Vous savez qui les a fabriqués? » demanda Zaelyra.

« Non. Mais nous avons reçu une copie. Elle porte un symbole d’araignée. »

Zaelyra pensa au jeton trouvé dans l’automate du poste. Elle le montra à Hara.

La gardienne ne le toucha pas. « Ce signe a été utilisé par une ancienne compagnie de route. Ils ne sont plus là depuis des générations. »

« Par qui? »

« Des guides drows, des mineurs nains et des marchands humains. La marque indiquait que la charge avait été pesée et que le passage avait été inspecté. Ce n’était pas un emblème de Maison. »

« Pourquoi a-t-elle disparu? »

« Parce qu’une compagnie a voulu la posséder. Les autres ont cessé de l’utiliser. »

« Ils ont détruit leur propre marque? »

« Ils ont préféré perdre un symbole plutôt que de le laisser devenir un sceau de contrôle. »

Zaelyra nota l’histoire avec les réserves d’Hara. Elle n’inscrivit pas que la compagnie avait été liée à Drizzt. Le nom n’apparaissait nulle part dans les documents du refuge.

Le soir, Hara leur montra les rails. Une partie menait à un ancien dépôt, où des chariots étaient encore chargés de caisses vides. Le mécanisme avait cessé de fonctionner quand la galerie s’était affaissée. Les habitants avaient conservé les roues pour réparer des portes.

Tazri trouva une tablette coincée sous l’un des essieux. Une liste de voyageurs y était gravée, avec des poids et des marques de passage. Le dernier nom visible était Venn.

Senn prit la tablette, puis la posa sur la table devant Hara. « Tu connais ce nom? »

« Il y a eu plusieurs Venn. »

« Un artisan du cuivre, deux doigts manquants à la main gauche. »

Hara regarda Zaelyra, comme pour demander si l’information était vérifiée. Elle indiqua que c’était la description donnée par Senn, pas un fait confirmé.

« J’ai connu un Venn qui travaillait les essieux, dit Hara. Sa main était raide, pas amputée. Il a quitté le refuge il y a quatre ans. Je ne sais pas s’il est retourné vers l’est. »

Senn passa le doigt au-dessus du nom, sans toucher la gravure. « C’est le plus proche que j’aie eu. »

« Tu veux rester? » demanda Zaelyra.

« Non. »

« Tu veux aller au sud? »

« Non. Je veux voir la Tranchée d’Étain. Si mon père est passé par là, quelqu’un saura peut-être quelque chose. »

« Et si personne ne sait? »

Senn haussa les épaules. « Alors je saurai ça. »

Hara autorisa une copie de la liste, à condition d’en retirer les noms des autres voyageurs. Senn accepta. Il conserva seulement Venn et la date, sans affirmer qu’il s’agissait de son père.

La vieille marchande des rails les rejoignit. « Vous allez vers la Tranchée? »

« Oui », dit Zaelyra.

« Alors ne prenez pas les chariots. »

« Nous n’en avons pas. »

« Tant mieux. Ceux qui ont voulu les remettre en marche ont réveillé un mécanisme sous la voie. La pierre bouge encore. »

Hara confirma que la Tranchée était instable depuis la dernière saison. Ils pouvaient l’atteindre avec un guide, mais personne ne leur promettrait de la traverser.

« Combien de temps avant que la voie soit fermée? » demanda le marchand.

« Je ne sais pas. »

Cette fois, le marchand ne soupira pas. Il demanda quelles réserves il fallait laisser au refuge s’ils devaient rebrousser chemin.

Hara leur montra les marques des cargaisons précédentes. Ils préparèrent une liste de ce qu’ils emporteraient et de ce qu’ils rendraient, puis répartirent le poids entre les groupes. Les voyageurs qui avaient choisi de repartir vers les Salines pourraient récupérer une partie des vivres au prochain relais.

Zaelyra copia le plan des rails et la liste de Venn sur deux feuilles séparées. Elle ne savait pas encore si le père de Senn avait traversé la Tranchée. Mais les rails, eux, avaient gardé le poids des charges, même quand les noms avaient été effacés.