Une carte à trois voix

Le jour suivant, les Salines préparèrent leur départ. Le groupe de Zaelyra ne partirait pas encore; il attendrait le nom du guide et l’accord du refuge. Pendant cette attente, Nym examina le fragment de cuivre avec Ilda. Ils comparèrent la corrosion aux pièces anciennes des conduites, puis aux quelques fragments trouvés dans les réserves de la saline.

« Le métal est de même composition », conclut Nym. « Mais ce type de cuivre a servi pendant des générations. »

« Et la marque? » demanda Kethra.

Ilda posa le fragment sur le tissu. Le petit angle gravé pouvait être une initiale, un signe de fabrication ou une réparation.

« Elle peut être de Saira », dit-elle. « Elle peut aussi appartenir à l’atelier qui a fourni les conduites. »

Kethra ne se défendit pas. « Je voulais que ce soit elle. »

« C’est différent de le croire », dit Zaelyra.

« Je sais. »

Ilda rendit le fragment à Nym. « Garde-le comme échantillon. Pas comme preuve. »

La phrase entra dans la légende de la carte. Zaelyra réserva trois signes aux informations humaines: témoignage direct, récit rapporté, identification incertaine. Ithryl proposa d’ajouter la date et le nom de la personne interrogée à chaque fois.

« Ça rendra les cartes plus difficiles à lire », dit le garde.

« Elles sont faites pour être lues », répondit Ithryl. « Pas pour être simples. »

Zaelyra traça trois versions du chemin vers le Refuge des Cloches. La première donnait seulement les embranchements nécessaires. La seconde contenait les mesures d’air et les niveaux d’eau. La troisième conservait les récits, les dates et les incertitudes.

Nym examina le premier plan. « Si le groupe perd la seconde carte, il ne saura pas où l’air change. »

« Les guides connaîtront les mesures. »

« Et si un guide disparaît? »

« Alors on revient à l’endroit où les trois cartes se rejoignent. »

« Et si cette salle est inaccessible? »

Zaelyra retira la plume du parchemin. Elle n’avait pas de réponse. Nym ne lui demanda pas d’en inventer une.

Ils décidèrent que chaque groupe emporterait au moins deux fragments complémentaires, portés par deux personnes différentes. Les récits et les noms resteraient sur une feuille séparée, confiée à une personne qui ne voyagerait pas en tête.

« On peut rendre les cartes moins utiles aux poursuivants sans les rendre inutiles à ceux qui les suivent », dit Zaelyra. « C’est tout ce que nous savons faire. »

Kethra entendit. « Tu as changé d’avis sur les cartes complètes. »

« J’ai changé d’avis sur qui devrait pouvoir les lire. »

« Ce n’est pas pareil. »

« Non. »

Dans l’après-midi, Nara annonça qu’un guide avait accepté de les conduire. Il s’appelait Orven, un svirfneblin qui avait quitté le Refuge des Cloches avant son abandon et vivait désormais dans une communauté à plusieurs jours de marche. Il ne connaissait pas les galeries au-delà du dernier point noté sur la carte.

« Il ne vous promet pas de vous mener jusqu’à une ville », expliqua Nara. « Il s’engage à vous conduire jusqu’à la première halte et à demander une audience. »

« Il voyagera avec nous? » demanda Rhylor.

« Jusqu’à ce que vous atteigniez la halte, ou jusqu’à ce qu’il décide que vous n’écoutez plus ses avertissements. »

« C’est une condition raisonnable », dit Zaelyra.

« C’est une condition qui peut le mettre en danger », répondit Nara. « Il ne partira pas sans un accord explicite de votre groupe. »

Ils tinrent leur propre conseil dans la cour. Les familles avaient des questions. Combien de jours? Deux ou trois, selon le rythme. De l’eau? Une réserve pour le trajet, mais la source suivante n’était pas confirmée. Des ennemis? Aucun signal récent, ce qui ne signifiait pas qu’il n’y en avait pas. Une route de retour? Jusqu’aux Salines, oui; au-delà, les cartes restaient incomplètes.

La femme dont le frère était blessé choisit finalement de rester. Son frère partirait avec le groupe, accompagné du porteur et d’un guide. Elle leur confia la fiole, puis se ravisa et la reprit.

« Je te la rendrai quand tu reviendras », dit-elle.

« Et si je ne reviens pas? »

« Alors elle restera à moi. »

Il sourit pour la première fois depuis le départ de Veyr. Ils ne se promirent pas de se retrouver. Ils se dirent seulement où l’autre pourrait demander des nouvelles.

Tazri fut placée dans le groupe du milieu. Elle ne protesta pas. La boîte de cartes ne lui serait pas confiée; elle porterait le sac de lampes, plus léger et nécessaire à tous.

« Tu veux toujours suivre le signe de Dhal? » lui demanda Rhylor.

Tazri toucha la boîte. « Je veux savoir s’il est passé. »

« Et si tu ne le sais jamais? »

Elle regarda Zaelyra, comme si elle attendait qu’on lui fournisse une réponse adulte. Personne ne le fit.

« Alors je saurai au moins où j’ai marché », dit-elle enfin.

Rhylor inclina la tête. « C’est déjà quelque chose. »

Le soir, Zaelyra s’assit avec Nara près de la cheminée d’air. La vieille conseillère lui remit une bande de tissu portant le signe des Salines.

« Si vous devez revenir, montre ceci au premier gardien. Cela ne t’accorde pas le passage, mais cela prouve que nous t’avons envoyée. »

« Et si quelqu’un d’autre la prend? »

« Alors il devra encore convaincre le gardien. »

Zaelyra rangea la bande avec les cartes, séparée des noms.

« Pourquoi nous aider? » demanda-t-elle.

Nara suivit du regard les courants de poussière qui s’élevaient dans la cheminée. « Je ne vous aide pas encore. Je vous donne une façon de demander sans être prise pour une intruse. C’est différent. »

« Oui. »

« Tu as l’air de comprendre. »

« J’essaie. »

Nara hocha la tête. « C’est une réponse plus utile que beaucoup de serments. »