LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 42 / 62
Ils atteignirent le pilier aux trois cloches au milieu du cycle. La galerie débouchait dans une salle basse, presque ronde, dont les parois avaient été polies par des générations de passage. Les cloches avaient disparu. Il ne restait que trois crochets et une inscription en langue svirfneblin, à demi effacée.
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Orven la lut en silence.
« Qu’est-ce qu’elle dit? » demanda Zaelyra.
« Que les voyageurs doivent attendre la réponse. »
« Et si personne ne répond? »
« Alors ils attendent encore. »
« Combien de temps? »
« Ce n’est pas indiqué. »
Le marchand soupira. « Nous ne pouvons pas rester ici jusqu’à manquer d’eau. »
« Nous n’y resterons pas », dit Orven. « Nous pouvons attendre à l’endroit prévu, ou faire demi-tour. »
« Il n’y a pas d’autre choix? »
« Il y a toujours d’autres choix. Ils ne sont pas tous bons. »
Nym examina les crochets. Ils avaient été arrachés récemment, mais aucun outil n’avait laissé de marque nette. Zaelyra approcha une lampe. Sous la poussière, trois petites encoches apparaissaient au-dessus du crochet central.
« Les cloches ont été retirées. La marque est plus récente. »
Orven passa l’ongle dans l’une des entailles. « C’est le signal de veille. Une cloche aurait dû rester. »
« Pourquoi l’enlever? »
« Pour que personne ne puisse appeler le refuge sans en connaître le code. »
La galerie comportait deux ouvertures. L’une descendait vers un ruisseau souterrain; l’autre montait, trop étroite pour la file. Orven confirma que le refuge se trouvait au-delà de la montée, mais qu’il ne pouvait pas garantir qu’il était encore occupé.
Ils envoyèrent deux éclaireurs jusqu’au premier coude, corde attachée. Ils revinrent sans avoir vu de lumière ni entendu de voix. Nym vérifia l’air. Le courant montait vers l’étroit passage, mais tournait vers le bas près du ruisseau.
« Quelqu’un a peut-être fermé la cheminée », dit-il. « Ou la galerie est effondrée plus haut. »
Orven s’assit contre le pilier. Il semblait plus fatigué qu’il ne l’avait montré jusque-là.
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« J’ai grandi dans ce refuge », dit-il. « Ma sœur y vivait encore quand j’ai quitté la région. Les cloches servaient à annoncer qui arrivait. Une pour les voyageurs connus. Deux pour les blessés. Trois pour ceux qu’on ne voulait pas voir entrer. »
« Et vous avez entendu trois cloches? » demanda Zaelyra.
« Non. Le signe gravé dit seulement qu’il y avait trois crochets. Je ne sais pas quel code ils utilisent maintenant. »
Il ne dit pas qu’il espérait retrouver sa sœur. Il n’eut pas besoin de le dire.
Ils installèrent un camp provisoire dans la salle, à bonne distance des deux galeries. Les voyageurs firent l’inventaire de l’eau et des vivres. Ils pouvaient attendre jusqu’au prochain cycle, peut-être un peu plus en rationnant. Orven conseilla de ne pas boire au ruisseau avant que Nym l’ait testé.
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Le garde proposa de faire sonner les crochets avec une pierre. Orven s’y opposa.
« Si la communauté est là, elle saura que nous sommes venus. Si elle est partie, nous n’avons aucune raison de réveiller tout ce qui vit dans les conduits. »
« Tu ne veux pas qu’on appelle ta sœur? » demanda le garde.
« Je veux savoir qui entendra. Ce n’est pas la même chose. »
Zaelyra demanda aux voyageurs de choisir entre attendre, repartir ou envoyer un seul messager vers le passage montant. La proposition de l’éclaireur l’emporta, mais il ne partirait pas seul. Orven l’accompagnerait jusqu’au premier coude, puis reviendrait.
Avant qu’ils ne s’engagent, Tazri tendit à Orven un des petits fanaux bleus. « Pour que tu retrouves la corde. »
Orven l’accepta. « Merci. »
« Ne dis pas que tu reviens si tu ne sais pas. »
« Je ne le dirai pas. »
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Il partit avec le garde et revint moins d’une heure plus tard. Ils n’avaient pas atteint le refuge. Le passage s’était rétréci sous des éboulis récents, mais un souffle d’air chaud en sortait. Ils avaient entendu un son faible, trois notes séparées.
Orven ne savait pas si c’était un signal ou un bruit de pierre.
Cette fois, Nym pensa qu’ils pouvaient vérifier le mouvement d’air avec un fil tendu depuis le seuil. Le fil vibra selon un rythme presque régulier. Il n’y avait pas assez d’indices pour conclure. Mais le dernier son avait été plus clair.
« Une réponse? » demanda Zaelyra.
« Peut-être », dit Orven.
La vieille svirfneblin qui cherchait ses proches demanda si elle pouvait appeler à son tour. Elle connaissait un chant de sa famille, disait-elle, mais ne savait pas si les quatre personnes qu’elle cherchait l’auraient entendu.
Orven refusa qu’elle entre dans le passage. Il lui proposa de chanter depuis la salle, une fois seulement, puis d’attendre.
Elle posa la main sur le cuir caché dans sa manche et entonna trois notes lentes. Sa voix trembla sur la dernière. La galerie n’offrit aucun écho.
Ils attendirent.
Au bout d’un long moment, une quatrième note leur parvint, si faible qu’elle aurait pu être un goutte-à-goutte.
La vieille svirfneblin se redressa. « Ils sont là. »
Orven ne confirma pas. « Quelqu’un est peut-être là. »
Elle ferma les yeux. « Je sais. »
La réponse leur avait rendu une possibilité, pas une famille. Zaelyra l’inscrivit ainsi.
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Fin du chapitre 42