LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 21 / 62
La conduite de vidange obligeait Zaelyra à avancer courbée, une main sur la paroi et l’autre serrée autour de celle de la fillette. L’eau leur montait aux chevilles. Chaque pas soulevait une odeur de métal et de terre froide.
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Nym marchait devant. Derrière venaient Pell et Sszindi, puis Orl, qui s’appuyait sur un bâton taillé dans une latte du relais.
« Combien de temps avant la gorge? » demanda Zaelyra.
« Si la carte de la fillette est juste, dix minutes. Si elle ne l’est pas, nous le saurons quand l’eau montera. »
« Tu as une manière réconfortante de guider les gens. »
« Je préfère une vérité qui inquiète à une promesse qui noie. »
Le passage se divisait en deux. Sur le mur de droite, quelqu’un avait gravé le cercle ouvert, puis une flèche presque effacée. Zaelyra la suivit du doigt.
L’eau venait du nord, par bouffées irrégulières. Nym en goûta une goutte et la recracha.
« De l’eau de citerne. Elle a été libérée en amont. »
« Ils essaient de nous noyer? » demanda Pell.
« Kethra a dit qu’elle ouvrirait la vanne. C’est probablement la vidange. Mais je ne peux pas te promettre que l’eau ne montera pas davantage. »
Zaelyra marqua la hauteur de l’eau avec un trait sur la paroi. Elle confia à Pell la tâche d’observer le niveau et à Orl celle de compter les respirations entre chaque vague. Si l’eau montait plus vite que le courant ne l’emportait, ils feraient demi-tour vers la niche sèche.
« Et si la niche est submergée? » demanda Orl.
« Alors on trouvera la prochaine ouverture. »
« Tu dis ça comme si elle existait forcément. »
« Non. Je dis ça parce que nous devons commencer par la chercher. »
Zaelyra sentit dans sa réponse la même assurance vide dont elle s’était parfois servie à Menzoberranzan. Elle reprit: « Je ne sais pas si elle existe. Si le niveau monte jusqu’au trait rouge, nous changeons de route. »
Pell acquiesça. Il surveillerait le trait rouge.
« C’est la marque de Dhal? »
La fillette hocha la tête.
« Tu l’as connu? »
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Elle hésita, puis leva deux doigts et les replia l’un contre l’autre. Une petite taille. Deux personnes marchant côte à côte.
« Il t’a accompagnée? »
La fillette secoua la tête. Elle sortit de sa boîte une bande de cuir couverte de traits. Un nom y était gravé, dans une écriture régulière: Tazri.
« C’est ton nom? » demanda Zaelyra.
Tazri acquiesça.
« Et Dhal t’a appris les marques? »
Elle montra le dessin de la conduite. Puis posa deux doigts sur sa poitrine et les tourna vers l’ouest.
Nym examina la gravure. « Il a laissé une seconde flèche. Elle passe derrière la citerne. »
Au même instant, un grondement sourd fit vibrer l’eau. La conduite s’inclina. Une vague noire dévala le conduit depuis l’arrière.
« Courez! » cria Zaelyra.
Ils se ruèrent vers la flèche gravée. Nym tira sur un anneau rouillé; une plaque pivota dans le mur et révéla une niche sèche. Les fugitifs s’y entassèrent au moment où l’eau emplissait le passage. Zaelyra retint Tazri contre elle. Une planche arrachée par le courant heurta l’entrée et la bloqua à moitié.
Ils attendirent que le flot baisse.
Pendant ce temps, Zaelyra compta les personnes à voix basse. Sszindi, Pell, Orl, Nym, Tazri et elle. Six. Elle vérifia les gourdes, la corde, les deux lampes et la trousse de soin. L’eau avait pris une des cartes de poche, mais pas la boîte.
« Nous pouvons repartir? » demanda Sszindi.
« Nous pouvons marcher. Je ne sais pas encore si la galerie tient. »
« C’est suffisant pour le moment. »
Tazri essuya le couvercle de sa boîte avec sa manche. Elle avait du sang sous l’ongle, sans que Zaelyra sache si le sien ou celui d’une autre personne. La fillette remarqua son regard et referma la main.
Zaelyra ne lui demanda pas de l’ouvrir.
Sszindi posa son dos contre la paroi. « Ce passage s’est refermé derrière nous. »
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« Il s’est rempli d’eau », dit Nym. « La pression redescendra. »
« Tu en es certain? »
« Non. »
Zaelyra regarda le conduit noyé. Une partie d’elle voulait repartir tout de suite, avant que le niveau change encore. Une autre voulait rester assez longtemps pour comprendre la poussée de l’eau et ne pas conduire les familles dans un second piège.
« Nous attendrons trois mesures », dit-elle. « Pell, tu marques le niveau maintenant. Puis dans dix respirations, puis dans vingt. Si l’eau continue de monter, nous sortirons par le passage de droite, même si nous devons laisser les cartes. »
« Et si elle baisse? » demanda Pell.
« Alors nous attendrons encore une mesure. »
Pell traça une ligne sur la pierre. Il ne demanda pas ce qui arriverait s’il oubliait de compter. Il compta à voix haute, lentement, et les autres réglèrent leur respiration sur la sienne.
À la deuxième marque, l’eau avait baissé d’un doigt. À la troisième, elle s’était stabilisée. Nym examina les débris qui barraient la sortie.
« Le flot vient bien d’une vanne. C’est probablement celle que Kethra devait ouvrir, mais nous ne savons pas combien d’eau reste en amont ni si la fermeture est encore accessible. »
« Peut-on la refermer? » demanda Rhylor.
« Pas d’ici. Et nous ne savons pas si elle se rouvrira. »
Zaelyra nota l’heure, les trois mesures et l’incertitude. Elle avait appris qu’un groupe pouvait accepter le danger si on lui disait exactement ce qu’on savait de lui.
« Est-ce que le relais a cédé? » demanda Pell.
Personne ne répondit.
Quand l’eau se retira, elle laissa derrière elle un morceau de tissu noir accroché au seuil. Un fragment de l’uniforme des gardes de la Maison.
« Ils sont entrés », dit Orl.
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Zaelyra regarda le plan. La sortie indiquée par Tazri débouchait au bord d’un ravin, exactement comme sur la carte. Elle pouvait conduire les survivants vers l’est, loin des poursuivants. Le relais, lui, se trouvait à l’ouest.
Nym posa un doigt sur l’autre branche. « Il y a peut-être une ancienne galerie de service. »
« Peut-être? »
« Le plan n’en parle pas. Mais le courant d’air vient de là. »
Zaelyra écouta. Un souffle régulier passait derrière la paroi, mêlé à un son plus faible: trois coups espacés, puis un quatrième.
Elle sortit de sa poche la plaque de cuivre de Rhylor, qu’il lui avait confiée avant de se séparer. Sur le revers, les entailles de la plaque associée à Dhal reprenaient le même compte: trois, une pause, puis une.
Trois coups. Une pause. Un dernier.
Le rythme pouvait être l’ancien appel d’abri dont Nym avait parlé. Les entailles montraient que Dhal connaissait le même compte; elles ne révélaient ni qui frappait derrière la roche, ni si ce signal lui était destiné.
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Fin du chapitre 21