Le témoin de la route

Ressa fit soigner Jorren avant de l’interroger. Elle ne lui demanda pas de retirer le tissu. Elle demanda seulement à deux gardiens de rester dans la pièce et fit appeler Senn pour vérifier si l’homme connaissait son père.

Senn secoua la tête après l’avoir observé. « Je ne l’ai jamais vu. »

Jorren, lui, reconnut le nom de Venn. « L’artisan? Il a réparé une roue pour notre caravane. »

Senn se pencha vers lui. « Quand? »

« Il y a plus d’un an. Peut-être deux. Je ne sais plus. »

« Où? »

« À un poste près d’une galerie de basalte. On l’appelait le Seuil des Tonneaux. »

Ressa demanda si Jorren pouvait décrire l’homme. Il donna une taille, une barbe courte, une main gauche raide. Senn ne reconnut pas la description. Son père avait perdu deux doigts à la main droite.

Le silence qui suivit n’était pas une déception nouvelle. C’était la correction d’une attente qui avait pris trop de place.

« Ça peut être un autre Venn », dit Zaelyra.

« Oui », répondit Senn. « Ou mon père avec une fausse main. »

« Tu veux aller au Seuil des Tonneaux? »

« Oui. »

Ressa intervint. « Ce poste est à deux jours d’ici et la route n’a pas été vérifiée depuis la dernière saison. »

« Alors il faudra la vérifier. »

« Pas par toi seul. »

Senn se tourna vers Jorren. « La caravane a-t-elle continué vers l’ouest? »

« Une partie. L’autre a été emmenée vers un endroit appelé la Fosse aux Cloches. Je n’y suis pas allé. »

Kethra réagit au nom. « La Fosse aux Cloches n’est pas le Refuge des Cloches. »

« Comment tu le sais? » demanda Zaelyra.

« J’ai entendu le nom dans les circuits de commerce. C’était un lieu de stockage, pas un refuge. On payait les guides pour éviter cette zone. »

Jorren n’avait pas entendu parler de Saira. Il n’avait pas vu de drow correspondant à la description de Kethra. Il se souvenait seulement que le groupe qui les avait détournés portait des plaques grises et que l’un d’eux boitait.

« Où sont-ils allés? » demanda Kethra.

« Vers le sud. »

« Tu peux décrire la marque? »

« Un cercle ouvert et un trait ajouté dessus. »

Zaelyra posa devant lui la copie de la fausse plaque, sans la toucher à son vêtement. Jorren la reconnut comme ressemblant à celle qui avait servi à détourner sa caravane. Il ne confirma pas que c’était exactement la même.

Ressa fit noter chaque réponse séparément. L’histoire de Jorren concordait avec une partie des informations reçues au poste, mais pas avec tout. Il parlait de six voyageurs, tandis que les registres signalaient cinq disparus. L’un avait pu être un guide local; il pouvait aussi s’agir de deux groupes différents.

« Nous devrons retourner à l’ancien abri », dit Eri. « Il peut y avoir d’autres traces. »

« Avec qui? » demanda Ressa.

« Une équipe de gardiens. »

« Et Zaelyra? »

« Elle a vu le fil et la niche. »

Ressa réfléchit. « Elle peut venir comme observatrice. Elle ne sera pas chargée de décider qui est arrêté ni qui est libéré. »

Zaelyra accepta. Elle ne voulait pas que la carte fasse d’elle une autorité qu’elle n’était pas.

Kethra resta au bassin avec Senn. Il voulait entendre tout ce que Jorren se rappelait au sujet du Seuil des Tonneaux. Elle lui demanda s’il comptait abandonner la recherche de son père pour suivre la piste de la Fosse aux Cloches.

« Je ne sais pas », dit-il.

« Alors ne choisis pas encore. »

« Tu dis ça parce que toi aussi tu ne sais pas quoi faire de Saira. »

Kethra ne répondit pas.

« Tu la cherches depuis longtemps? » demanda Senn.

« Assez longtemps pour avoir confondu un souhait avec un indice. »

« Et tu vas quand même continuer? »

« Oui. »

« Pourquoi? »

« Parce qu’un souhait n’est pas une preuve, mais ce n’est pas non plus une raison d’arrêter. »

Zaelyra entendit la phrase en quittant la pièce. Elle se demanda si cette distinction pourrait s’appliquer à elle aussi. Drizzt n’était pas une preuve qu’une vie ailleurs serait meilleure. Il était un récit contradictoire auquel elle avait donné la forme d’une ouverture. Cela n’annulait pas son désir de partir. Cela lui rappelait seulement qu’elle devait découvrir ce qu’elle voulait, au-delà du nom d’un autre.

L’équipe retourna dans la galerie des échardes avec un guide du bassin et deux gardiens de la communauté. Jorren resta au repos; il n’avait pas voulu les accompagner. Ils retrouvèrent le fil coupé, le gobelet fendu et la niche. L’un des gardiens repéra une trace supplémentaire, un frottement de métal contre le mur, qui menait vers une ouverture basse.

Cette ouverture n’apparaissait sur aucune carte. Elle était trop étroite pour une personne chargée, mais un individu mince pouvait s’y glisser. Le passage descendait vers le sud, en direction de la Fosse aux Cloches.

Ressa fit examiner les bords. La poussière avait été déplacée récemment, mais l’eau avait effacé les empreintes.

« On peut passer? » demanda le garde.

« Oui », répondit Nym. « Si on accepte de ramper et de ressortir sans garantie de pouvoir revenir. »

« Alors on n’y entre pas », dit Eri.

Un des gardiens protesta. « Si les disparus sont là— »

« Nous n’avons pas la preuve qu’ils soient passés par cette ouverture », répondit Zaelyra. « Et nous ne savons pas si elle rejoint la Fosse. »

« Mais quelqu’un l’a utilisée. »

« Oui. »

Ressa demanda à son équipe d’installer un fil de surveillance et de revenir avec davantage de matériel. Elle n’autorisa pas l’exploration. La décision déplut au gardien qui avait voulu entrer, mais il accepta de poser le fil.

En revenant, Zaelyra remarqua que Jorren avait quitté la salle de repos. Il n’était pas allé loin. Il se tenait devant la carte du bassin et suivait du doigt la route vers le Seuil des Tonneaux.

« Tu cherches une autre sortie? » demanda-t-elle.

« Je cherche l’endroit où j’ai perdu les autres. »

« Tu ne peux pas y aller maintenant. »

« Je sais. »

Il recula de la carte. « Mais je veux pouvoir la décrire quand quelqu’un sera prêt à écouter. »

Zaelyra lui proposa de dicter son parcours à Ithryl. Jorren accepta à condition que son nom et celui de ses compagnons restent séparés des coordonnées exactes.

Ithryl nota les détails, puis lui fit relire le récit. Jorren corrigea deux directions et ajouta qu’il avait quitté la caravane de son plein gré pour chercher de l’eau. Il ne savait pas si les autres l’avaient cru perdu ou s’ils l’avaient abandonné.

« Tu veux que nous l’écrivions? » demanda Ithryl.

« Oui. Je ne veux pas que les gens pensent que j’ai été enlevé si j’ai choisi de partir. Mais je ne veux pas non plus qu’ils disent que les autres m’ont abandonné. »

« Alors nous écrirons exactement cela: tu as quitté la caravane pour chercher de l’eau, et tu ignores ce qui s’est passé ensuite. »

Jorren acquiesça. Sa part de l’histoire n’expliquait pas celle des autres. Elle pouvait au moins empêcher qu’on la remplace par une supposition.

Le soir, Ressa autorisa les voyageurs à reprendre la route jusqu’au prochain refuge, mais pas à poursuivre vers le Seuil des Tonneaux. Elle envoya une équipe chercher les disparus et promit de transmettre leurs descriptions à Nara.

Senn demanda à l’accompagner. Ressa refusa. Il protesta, puis comprit qu’il ne connaissait pas la galerie et que son impatience ne rendrait pas l’équipe plus compétente.

« Tu me préviendras si tu trouves une preuve? » demanda-t-il à Ressa.

« Oui. »

« Même si elle dit qu’il est mort? »

« Oui. »

Il accepta cette réponse, sans la remercier.

Zaelyra rassembla le groupe et expliqua l’itinéraire autorisé. Les familles pourraient continuer vers une halte sûre. Ceux qui voulaient chercher les disparus devraient attendre l’équipe de Ressa ou revenir plus tard avec son accord.

Le marchand leva la main. « Nous sommes partis pour l’ouest. »

« Oui. »

« Nous ne pouvons pas nous arrêter chaque fois qu’un inconnu disparaît. »

« Non. »

« Alors pourquoi nous arrêtons-nous? »

« Parce que cette disparition est liée à la route que nous allons prendre, et que nous pouvons aider sans envoyer tout le groupe dans un passage inconnu. »

Le marchand réfléchit. « Et si la prochaine fois, nous ne pouvons pas aider sans risquer tout le monde? »

« Nous déciderons avec les informations que nous aurons. »

Il baissa la main. Ce n’était pas un accord; c’était l’acceptation de ne pas décider à l’avance.

Ils partirent à la première veille. Jorren resta au bassin, sous la protection de Ressa. Senn lui remit une petite pièce de cuivre avec une encoche sur le bord.

« Si tu te souviens d’autre chose, montre-la. »

Jorren referma la main sur la pièce. « Je le ferai. »

Zaelyra ne sut pas si cette promesse serait tenue. Elle ne l’inscrivit pas sur la carte.