LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 04 / 62
La galerie sud commençait derrière un portail de basalte dont les gonds avaient été graissés récemment. Zaelyra le nota. Le registre, lui, disait que personne n’y était passé depuis trois semaines.
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Rhylor posa la paume sur la pierre. « Quelqu’un ment dans les comptes. »
« C’est une accusation? »
« C’est une observation. Les accusations attendent qu’on ait une sortie. »
Ils avancèrent avec deux lampes couvertes. Le premier couloir descendait en pente douce, puis se divisait en trois branches. Chaque branche renvoyait le bruit avec un léger retard. Voilà pourquoi les cartographes l’appelaient les Trois Échos: pas pour sa beauté, mais parce qu’on pouvait perdre son groupe en suivant une voix qui semblait venir du mauvais côté.
Zaelyra commença par compter les pas. À cinquante, elle posa une marque discrète au pied du mur. À cent, elle mesura la hauteur de la voûte avec une tige pliable. Les chiffres ne correspondaient pas au plan. La galerie aurait dû remonter; elle continuait de descendre.
« Le relevé officiel est faux », dit-elle.
« Ou ancien », répondit Rhylor.
« Vingt ans ne changent pas l’inclinaison d’un couloir. »
« Les cartes, si. »
À la première bifurcation, elle posa les billes une à une au seuil de chaque branche et les laissa rouler dans l’obscurité. Dans la première, le bruit du métal s’éloigna jusqu’à disparaître. Dans la seconde, l’écho lui revint après quatre battements. Dans la troisième, le roulement s’interrompit net; un instant plus tard, un son bref remonta de sous leurs pieds.
« Il y a une pente cachée sur la troisième. »
« Comment peux-tu en être sûre? »
« Je ne le suis pas. La bille me dit seulement ce qu’elle a rencontré. »
Rhylor lui tendit une seconde bille. « Alors vérifie. »
Elle recommença avec une pierre plus lourde. Celle-ci suivit la même route, puis disparut dans une fente. Un instant plus tard, un son léger remonta du passage, trois notes inégales.
« Une cavité en dessous », murmura-t-elle.
« Ou une cloche. »
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Zaelyra marqua le choix sur son carnet et laissa la troisième branche de côté. Le geste lui coûtait. Chaque détour ignoré pouvait contenir la réponse, mais l’exploration n’était pas une course à la découverte. Il fallait aussi conserver une route de retour.
À la seconde bifurcation, elle demanda à Rhylor de s’éloigner de vingt pas et de prononcer son nom. L’écho revint de la mauvaise galerie.
« Comment les équipes faisaient-elles pour ne pas se perdre? » demanda-t-elle.
« Elles apprenaient à reconnaître les sons qu’elles produisaient elles-mêmes. »
« Et si le son était imité? »
« Alors elles n’avançaient pas. »
« Voilà une méthode lente. »
« Elle laisse davantage de gens revenir. »
À la bifurcation suivante, le son d’une goutte leur parvint depuis le passage de droite. Une seconde goutte tomba presque aussitôt, puis une troisième, à intervalles réguliers.
Zaelyra posa sa paume contre le mur. La roche vibrait très légèrement.
« De l’eau derrière la paroi. »
« Tu l’as entendue? » demanda Rhylor.
« Je l’ai sentie. »
Elle frappa trois fois du doigt. Le mur renvoya deux sons secs et un troisième, plus mat. Une cavité se trouvait derrière la partie basse, mais l’espace semblait rempli de gravats.
Rhylor lui tendit une pointe de métal. « Vérifie avant de creuser. »
Zaelyra gratta la pierre au niveau du son mat. Une fine poudre blanche se détacha. Sous le dépôt noir, une gravure courait à l’horizontale, puis s’arrêtait au bord d’une fissure.
« C’est une limite de niveau », dit-elle. « Le passage a été noyé. »
« Ou il l’est encore. »
Elle consulta sa carte. L’ancien trait poursuivait tout droit. Le nouveau relevé devrait montrer l’arrêt, mais le marquer comme une impasse pourrait conduire quelqu’un à s’y engager sans corde.
Zaelyra dessina le mur, la fissure et la marque d’eau. Elle ajouta: ne pas ouvrir sans vérifier le niveau en amont.
« Tu vas vraiment écrire ça? » demanda Rhylor.
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« Quelqu’un d’autre passera ici. Il n’aura pas besoin de refaire notre erreur. »
« Nous n’avons pas encore fait d’erreur. »
« Alors ce sera plus facile à éviter. »
Il laissa échapper un souffle qui aurait pu être un rire. « Tu commences à parler comme une cartographe. »
« Je pensais que j’en étais une. »
« Tu dessinais des chemins. Ce n’est pas tout à fait pareil. »
Plus loin, la galerie se resserra jusqu’à ne laisser qu’une bande de pierre entre le mur et un puits vertical. Zaelyra y attacha une petite clochette de mesure, puis fit un pas de côté. Le son revint trois fois: d’abord de devant, ensuite de derrière, enfin d’un point situé sous leurs pieds.
« Il y a une chambre en dessous », dit-elle.
« Ou une ouverture qui renvoie le son », répondit Rhylor.
Elle déroula son fil de cuivre et y fixa la clochette. Le fil s’enfonça dans une fente à la base du mur, puis se coinça après deux bras de longueur. Ce n’était pas assez pour atteindre la chambre, mais assez pour prouver qu’elle ne se trouvait pas dans la galerie principale.
Zaelyra dessina une petite coupe du puits, avec la fente et la profondeur mesurée. Pour la première fois, elle comprit pourquoi les anciens relevés utilisaient plusieurs vues d’un même endroit. Une ligne pouvait dire où aller; une coupe disait ce qui attendait sous les pieds.
« Tu vas mettre cette chambre sur le relevé? » demanda Rhylor.
« Je vais mettre ce que j’en sais. »
« Même si cela permet à quelqu’un d’y entrer? »
« Si je ne le note pas, quelqu’un tombera dedans. »
Rhylor ne répondit pas. Elle inscrivit l’avertissement en marge, sans tracer de passage vers le bas.
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Zaelyra marqua les piliers à la craie. Rhylor vérifia les renfoncements, cherchant des fils de détente. Il n’expliquait pas ses gestes. Elle avait appris à lire ses silences comme une autre forme de carte.
Au premier carrefour, elle compara la paroi à son relevé. Une ligne ancienne continuait sous une couche de chaux noire. Quelqu’un avait tenté de la faire disparaître, mais la pierre gardait une cicatrice plus claire.
« Cette galerie n’est pas fermée », dit-elle.
« Elle est censée l’être. »
« Ce n’est pas pareil. »
Un grondement sourd passa sous leurs pieds. De la poussière tomba du plafond. Rhylor leva le poing. Ils attendirent. Plus loin, quelque chose racla la pierre, trois fois, puis s’immobilisa.
« Un garde? » murmura Zaelyra.
« Un garde aurait voulu qu’on l’entende. »
Elle observa le sol. Dans la poussière, des traces fines allaient vers la troisième branche. Pas des bottes. Un traîneau étroit, tiré à la main.
« Quelqu’un transporte des charges ici. »
Rhylor ne répondit pas. Il s’accroupit près d’une rainure et passa le pouce sur un éclat de pierre turquoise. Le même ton que le fil caché dans la manche de Zaelyra.
Elle ne le sortit pas. Une couleur pouvait relier deux traces sans révéler qui les avait laissées.
Au bout du passage, un petit renfoncement avait été aménagé derrière une dalle mobile. Il contenait deux gourdes vides, des couvertures roulées et une boîte de craie. Pas un repaire. Une halte préparée pour des voyageurs qui ne voulaient pas être vus.
Au seuil, un fil turquoise avait été noué à une aspérité de la pierre. Il était coupé net, comme si quelqu’un l’avait laissé là sans vouloir qu’il entrave le passage. Zaelyra pensa au fil trouvé sous la porte de l’annexe, puis se rappela qu’une couleur ne suffisait pas à prouver une origine commune.
Zaelyra examina les couvertures. Une était trop petite pour un adulte. L’autre portait une tache de sang séché.
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« Qui passe par ici? »
« Des gens qui n’ont pas de permission », répondit Rhylor.
« Et qui a aménagé la halte? »
Il tira de sa poche une vieille plaque de cuivre, ternie, gravée du cercle ouvert. « Ce signe marquait autrefois les équipes de secours. Le côté ouvert indiquait qu’on pouvait demander de l’aide sans présenter de sceau de Maison. »
« Tu y as travaillé? »
« Quelques fois. » Rhylor tourna la plaque entre ses doigts. « On apportait une corde, de l’eau et un guide. On ne demandait pas le nom de ceux qu’on tirait des gravats. »
« Pourquoi avoir arrêté? »
« Les Maisons ont fini par exiger un rapport pour chaque secours. Qui l’avait demandé, qui l’avait payé, à qui revenaient les rescapés. Le cercle ne répondait à aucune de ces questions. » Il rangea la plaque. « Les équipes ont disparu. Le signe, lui, s’est transmis. »
« Tu l’as gardé pour te souvenir d’elles? »
« Je l’ai gardé parce qu’un signe utile n’a pas besoin de rester à ceux qui l’ont créé. »
Un écho leur parvint depuis la branche opposée: un cliquetis métallique, puis une voix qui disait un mot indistinct. Rhylor éteignit sa lampe. Dans le noir, il saisit le poignet de Zaelyra et la tira derrière la dalle.
Des pas s’approchèrent. Deux personnes, peut-être trois. Elles ne portaient pas d’armure; leurs pas étaient trop légers. L’une s’arrêta à l’entrée du renfoncement.
« La marque a été laissée? » souffla une voix.
« Oui. Mais pas pour nous. »
« Alors qui? »
Le silence s’étira.
« Celle qui veut savoir qui passe. »
Les pas repartirent sans entrer.
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Rhylor resta immobile, la main levée. Dans les Trois Échos, un pas pouvait revenir d’une galerie où personne ne se trouvait plus. Il attendit que le dernier bruit se perde dans le ruissellement, puis ralluma sa lampe. Zaelyra ne lui demanda pas qui ils venaient d’entendre. Il n’aurait peut-être pas su le lui dire.
Elle reprit son carnet. Elle ne nota ni les gourdes ni les couvertures, et ne donna pas de nom à ceux qui avaient pu dormir là. Sur le relevé destiné à la Maison, elle ne marqua pas l’abri. Dans sa carte privée, elle traça seulement l’approche et posa le cercle ouvert au point d’arrêt, sans dessiner la dalle ni le renfoncement. À côté, elle ajouta: ne pas déplacer sans guide. Elle laissa autour du signe une marge blanche. Pour la première fois, elle ne la prit pas pour une lacune. Un cartographe attentif pourrait comprendre qu’un refuge existait; la copie officielle, elle, ne livrerait pas son adresse.
Quand ils reprirent leur marche, Rhylor lui laissa choisir la ligne qui contournait la halte. Le passage les ramena vers la troisième branche, où le grondement d’un courant couvrit peu à peu les échos.
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Fin du chapitre 4