LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 34 / 62
Le conseil se réunit dans une chambre au-dessus des bassins, là où le plafond formait une voûte basse. Cinq svirfneblins y prirent place autour d’une table de pierre. Ilda se tint debout près de l’entrée, sans s’asseoir avec eux.
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Zaelyra fut autorisée à entrer avec Nym et Rhylor. Les autres attendraient au seuil, armes rangées. Avant de franchir la porte, Zaelyra demanda si quelqu’un voulait rester derrière.
Le garde qui avait ouvert la marche leva deux doigts. « Je reste avec les miens. »
« Bien. »
Elle ne lui demanda pas de se justifier. Il prit sa place près de Brakka, et la porte se referma sans bruit.
La plus âgée des conseillères s’appelait Nara Grise-Mèche. Une tache sombre marquait sa joue; un compas de cuivre pendait à son cou. Elle commença par examiner les mains de Zaelyra, puis ses bottes, comme si elle cherchait à savoir quel terrain l’avait menée jusque-là.
« Vous êtes poursuivis? »
« Oui. »
« Par qui? »
« Des mercenaires qui ont attaqué le relais de Veyr. La Maison dont je viens a aussi demandé notre retour. Je ne sais pas si elle a envoyé ces hommes. »
« Tu ne sais pas ou tu refuses de le dire? » demanda un conseiller.
« Je ne sais pas. »
« Pourtant tu es la fille d’une Matrone. »
« Oui. »
« Cela devrait te permettre de répondre. »
« Cela devrait. »
Le conseiller croisa les bras. Nara, elle, sembla plus attentive à l’aveu qu’à la réponse.
« Que cherchez-vous ici? »
« Un passage vers l’ouest. Nous avons des familles, des blessés et peu de vivres. Nous demandons le droit de traverser les Salines hautes. »
« Et qu’offrez-vous? »
« Une carte de la route jusqu’au pont. Nous avons noté les dangers et les parties non vérifiées. Nous pouvons aussi examiner vos conduites, si Nym juge qu’il sait le faire sans les endommager. »
Nym inclina la tête. « Je ne connais pas votre réseau. Je peux examiner une conduite avec l’accord de vos gardiens. Je ne promets pas de la réparer. »
« Tu refuses d’offrir un service que tu ne sais pas rendre », dit Nara.
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« Oui. »
« C’est rare. »
« C’est plus sûr que l’inverse. »
Le conseiller aux bras croisés se pencha en avant. « Des drows nous ont déjà promis des cartes. Ils nous ont demandé d’ouvrir un passage. Ils sont partis avec notre eau et notre fils. »
Rhylor se crispa. Zaelyra posa deux doigts sur le bord de la table pour l’empêcher de répondre trop vite.
« Votre fils a disparu? » demanda-t-elle.
« Il les a suivis. Il croyait qu’ils connaissaient une route vers la surface. »
« Quand? »
« Il y a trois ans. »
« Vous avez retrouvé une trace? »
« Un bouton près d’un passage effondré. Pas de corps. »
Le conseiller la fixa, cherchant peut-être une promesse qu’elle n’avait pas le droit de faire.
« Je ne sais pas ce qui lui est arrivé », dit-elle. « Je ne vous dirai pas qu’il est vivant. »
« Mais tu chercherais? »
« Si nous obtenons le droit de passer et si nous découvrons quelque chose qui peut aider, nous vous le ferons savoir. Je ne peux pas promettre de revenir ici. »
« Voilà une promesse bien commode. »
« Oui. Elle l’est pour moi. Elle l’est aussi pour vous, parce qu’elle ne vous oblige pas à nous croire. »
La doyenne échangea un regard avec Ilda.
« Les maisons de Menzoberranzan se disputent-elles toujours les routes? » demanda Nara.
« Oui. »
« Et Drizzt? »
Zaelyra ne s’attendait pas à ce nom. « Quoi, Drizzt? »
« On raconte qu’il est parti, qu’il a traversé les tunnels, qu’il a combattu des armées. Les drows disent qu’il était un traître. Les marchands disent qu’il a protégé des caravanes. Certains affirment qu’il est revenu. D’autres qu’il est mort. Vous venez de la ville. Quelle version est vraie? »
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Zaelyra prit le temps de choisir ses mots. « Je n’ai jamais rencontré Drizzt. Je n’ai jamais vu de document fiable qui confirme les exploits qu’on lui attribue. J’ai entendu son nom utilisé pour effrayer les enfants, justifier des chasses et donner du courage à ceux qui voulaient partir. »
« Et toi, qu’en as-tu fait? »
« J’ai cru qu’il avait quitté la ville. Je ne sais pas ce qu’il a fait ensuite. »
Nara posa le compas de cuivre sur la table. « Pourquoi son histoire compte-t-elle pour toi? »
« Parce qu’on m’a appris qu’il n’y avait qu’une manière d’être drow. Son départ prouve peut-être que c’était faux. Pas qu’il avait raison sur tout. »
La conseillère hocha lentement la tête. « Une légende peut ouvrir une porte. Elle peut aussi devenir une autre cage. »
« Oui. »
Le silence fut interrompu par des pas précipités dans le couloir. Un jeune svirfneblin entra sans attendre qu’on l’y invite. Il parlait trop vite, les mains agitées.
« La conduite basse a perdu sa pression. La chambre trois se remplit d’eau. »
Ilda fut debout avant que le conseil ne réponde. Nym regarda Zaelyra.
« Tu sais comment isoler la conduite? » demanda-t-elle.
« Je peux essayer de comprendre votre dispositif. Je ne peux pas garantir que je le réparerai. »
Nara se leva. « Venez. Mais vous ne touchez à rien avant que les gardiens vous le permettent. »
La chambre trois se trouvait deux terrasses plus bas. L’eau s’écoulait d’un conduit de cuivre, rapide et trouble. Plusieurs habitants tentaient de retenir le flot avec des chiffons et des planches. Une petite fille était perchée sur une caisse, serrant contre elle un sac de graines.
Nym s’accroupit près du joint. Il observa les marques, mais garda les mains derrière le dos.
« Il y a une vanne? »
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Ilda lui montra une roue de pierre coincée entre deux piliers. « Elle commande trois conduites. Si on la ferme, nous coupons l’eau des terrasses hautes. »
« Et si vous ne le faites pas? »
« La chambre basse sera inondée. »
« Y a-t-il quelqu’un dedans? » demanda Zaelyra.
« Deux personnes », répondit le messager. « Elles cherchent l’enfant de ma sœur. »
La fillette sur la caisse se leva. « Il est avec moi. »
Le messager la regarda, puis jura doucement. Il avait couru avant de vérifier.
« Nous pouvons détourner l’eau vers la rigole de sel », dit Nym. « Mais il faut savoir si elle est dégagée. »
Ilda indiqua un passage au ras du sol, trop bas pour qu’un adulte s’y glisse sans outils.
La fillette posa le sac de graines. « Je peux regarder. »
Sa sœur la retint. « Non. »
Nym secoua la tête. « Il ne faut envoyer personne dans la rigole. »
Il demanda une corde, une tige flexible et une lampe. Avec Zaelyra, il fit glisser la tige dans le conduit, doucement, en comptant les coudes. Au troisième, elle rencontra un obstacle. Ils recommencèrent par l’autre côté. Le métal accrocha quelque chose de souple.
« Des racines? » demanda Ilda.
« Peut-être. »
La gardienne fit apporter un crochet. Nym l’attacha à la tige et tira lentement. Un paquet de toile trempée sortit de la rigole, suivi de brindilles et d’une plaque de bois.
L’eau jaillit plus fort pendant quelques secondes, puis le flot se réduisit. La roue de pierre était toujours bloquée, mais Ilda et deux habitants réussirent à la tourner d’un quart de cercle. Le conduit cessa de fuir.
Personne n’applaudit. Ils avaient empêché l’inondation, pas réparé la conduite. Une ligne de fissures courait encore dans le cuivre.
« Il faudra remplacer le joint », dit Nym. « Aujourd’hui, nous avons seulement dégagé la rigole et diminué la pression. »
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« Tu pourrais la réparer? » demanda Ilda.
« Si j’ai le bon métal et si je comprends comment fermer les trois conduites sans vous couper l’eau. Je ne le sais pas encore. »
Nara examina la roue, puis les mains de Nym. « Vous venez d’aider sans toucher à ce qui ne vous appartenait pas. »
« Les gardiens nous ont montré ce qu’on pouvait faire. »
« Ce n’est pas ce que les autres ont fait. »
La sœur de la fillette posa le sac de graines sur la caisse, à l’abri de l’eau. « Vous avez empêché ma fille d’aller dans la conduite. »
« Elle avait proposé son aide », dit Nym.
« Elle n’a pas toujours le droit de mesurer le danger. »
« C’est vrai. »
La femme ne sourit pas, mais ses épaules se relâchèrent.
Le conseil se réunit une seconde fois, debout dans la chambre humide. La décision ne fut pas unanime. Deux conseillers acceptèrent que le groupe traverse les Salines hautes par la voie orientale, à condition de ne pas s’approcher des chambres d’habitation. Le troisième demanda qu’ils repartent par où ils étaient venus.
Nara proposa une période d’observation: Zaelyra et quatre compagnons suivraient Ilda jusqu’à la prochaine porte. Le reste du groupe attendrait au seuil sous la surveillance des gardiens. Là, ils pourraient vérifier le passage et revenir rendre compte. Si les informations concordaient, le conseil réexaminerait leur demande.
« Ce n’est pas encore le droit de passer », dit Zaelyra.
« Non », répondit Nara. « C’est le droit de vérifier ce que nous vous avons dit. »
« Et si la route est fermée? »
« Vous repartirez. »
Zaelyra regarda les voyageurs qui attendaient derrière la porte. Certains auraient voulu refuser. D’autres auraient suivi n’importe qui vers l’ouest. Elle exposa la proposition sans la présenter comme une victoire.
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Rhylor fut choisi pour l’accompagner, avec Nym, Kethra et le garde qui avait ouvert la marche. Brakka resterait au seuil avec les blessés. Zaelyra n’emmena pas Tazri: l’enfant avait déjà beaucoup marché, et personne ne savait ce que contenait le passage.
Avant le départ, Ilda leur remit une lampe de cuivre à volet.
« Si vous voyez deux lumières, vous revenez. Une seule signifie que nous attendons votre réponse. »
« Et si nous ne revenons pas? » demanda Kethra.
« Alors nous saurons que nous avions raison d’hésiter. »
Kethra accepta la lampe. Elle ne chercha pas à négocier une autre règle.
Ils franchirent la porte orientale. Derrière eux, la saline reprit son travail. Devant, le tunnel descendait vers une obscurité qui sentait l’eau froide.
Zaelyra avait enfin une route vers l’ouest.
Elle n’avait pas encore la permission de la prendre.
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Fin du chapitre 34