LIVRE I · LES CARTES INTERDITES
CHAPITRE 11 / 62
La porte donnait sur un escalier si étroit que Rhylor dut avancer de côté. Zaelyra fermait la marche, la carte du nouvel itinéraire roulée contre sa poitrine. Derrière eux, la salle de stockage était redevenue muette. Devant, l’air sentait la poussière froide et la graisse de lampe.
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Vhaelyn s’arrêta au premier palier.
Pell releva la tête. « Pourquoi ne pas continuer avec nous jusqu’au Relais? »
« Parce que si personne ne revient, ils sauront exactement où chercher. »
« Ils le sauront quand même », dit Zaelyra.
« Oui. Mais pas tout de suite. » Vhaelyn glissa une épingle d’argent dans la paume de sa sœur. « Si tu vois deux traits de craie près d’une porte, ne l’ouvre pas. Un seul trait signifie que le passage est libre. »
« Depuis quand fais-tu des marques de guide? »
« Depuis que les prêtresses ont décidé que les couloirs leur appartenaient. »
Rhylor ne commenta pas. Il examinait la serrure du palier supérieur. Un fil noir y avait été noué, presque invisible. Il le coupa avec sa dague et l’enroula autour de son doigt.
« Alerte? » demanda Zaelyra.
« Ou avertissement. Ce qui revient souvent au même. »
Ils descendirent. Au-dessous d’eux, une porte s’ouvrit, puis des bottes frappèrent les marches. Rhylor éteignit sa lampe. Tous s’immobilisèrent dans l’escalier, la main contre la pierre humide.
Vhaelyn descendit deux marches, seule, et remit ses ornements en place. Elle ne paraissait plus être une sœur qui s’enfuyait, mais une prêtresse interrompue dans son travail.
« Qui a donné l’ordre de fouiller le dépôt? » demanda-t-elle lorsque les gardes arrivèrent.
« Le capitaine de la porte ouest. »
« Il a signé une tablette? »
Le garde hésita. « Non, dame. »
« Alors vous ne fouillez pas. Vous gardez les issues et vous attendez mes instructions. »
« La Matrone a ordonné— »
« La Matrone a ordonné une inspection. Elle n’a pas ordonné que vous poursuiviez une rumeur dans les escaliers de la Maison. »
Le garde baissa les yeux vers le sceau brodé sur la manche de Vhaelyn. Elle lui tendit la tablette reçue de Zesstra, les deux empreintes intactes dans la cire. L’ordre était authentique; seule son interprétation pouvait être discutée.
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« Restez à votre poste. Si le capitaine demande pourquoi, dites-lui que je l’attends. »
Les soldats repartirent en maugréant. Vhaelyn resta jusqu’à ce que leurs pas s’éloignent, puis rejoignit les autres.
« Tu viens de leur donner un ordre qui n’existe pas », murmura Zaelyra.
« Non. Je leur ai donné une interprétation qu’ils peuvent défendre. C’est plus sûr. »
« Et si le capitaine comprend? »
« Il comprendra. Mais il devra choisir s’il veut contester ma lecture de l’ordre devant la Matrone. »
Zaelyra rangea cette leçon dans sa mémoire. Sa sœur ne s’opposait pas toujours au système. Parfois, elle savait exactement quelle partie du système pouvait être forcée à ralentir.
Une voix de garde monta jusqu’à eux. « La salle est vide. La piste continue vers le vieux conduit. »
Vhaelyn attendit que les pas s’éloignent.
« Ils ont trouvé la salle », murmura Nym.
« Ils devaient la trouver », répondit-elle. « C’est pour ça que nous ne la prenons pas. »
Au pied de l’escalier, un embranchement donnait sur une galerie de service. Une plaque de cuivre y indiquait les anciens dépôts de la Maison. Vhaelyn toucha le symbole de l’araignée, puis retira sa main comme si le métal l’avait brûlée.
« Le passage bas rejoint les Trois Échos, mais il est surveillé », dit-elle. « Il faut attendre le changement de garde. »
Une porte de service s’ouvrait dans le mur opposé. Deux traits de craie en barraient le chambranle. Plus loin, une trappe basse portait une marque unique, presque effacée par la poussière.
Zaelyra sentit l’épingle d’argent dans sa paume. « Les deux traits. »
« On n’ouvre pas », confirma Vhaelyn. « Pas même pour vérifier. »
Rhylor examina la porte sans s’en approcher. La serrure était neuve; une fine rayure courait autour du montant, comme si on l’avait récemment forcée avant de la refermer.
« Tu sais ce qu’il y a derrière? » demanda Zaelyra.
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« Non. Je sais seulement que personne ne doit y entrer. »
« Et la trappe? »
Vhaelyn s’accroupit. La marque unique avait été tracée à la craie blanche, mais une poudre grise s’y était déposée. Elle passa le doigt à côté, sans effacer le signe.
« Elle peut mener au passage bas. »
« Peut? » demanda Pell.
« Une marque indique ce qu’on savait au moment où on l’a faite. Elle ne promet pas que rien n’a changé depuis. »
Nym défit de son sac un fil de papier huilé. Il le glissa sous la trappe. La bande se souleva vers eux, puis retomba.
« Le conduit aspire l’air », dit-il. « Cela confirme qu’il y a un volume ouvert derrière. Pas où il mène. »
« On peut s’y glisser? » demanda Zaelyra.
Rhylor mesura l’ouverture de la main. « Une personne à la fois. Sans sac. Sszindi ne passera pas si on l’oblige à ramper. »
La vieille drow s’était appuyée au mur. « Je peux avancer à genoux. Je ne peux pas porter la lampe. »
« Alors tu ne la porteras pas », dit Zaelyra.
Ils attendirent le changement de garde sans quitter la trappe des yeux. Pell compta les pas dans l’escalier; Nym surveilla le fil; Rhylor répartit les sacs pour que personne ne reste les mains prises au moment d’entrer. À chaque bruit, Vhaelyn vérifiait la porte barrée de deux traits. Personne n’en approcha.
« Combien de temps? » demanda Zaelyra.
« Une centaine de souffles. »
« Tu as compté? »
« J’ai grandi ici aussi. »
Ils attendirent sans parler. Zaelyra entendait la respiration courte de Sszindi, l’effort de Pell pour ne pas remuer et le frottement des doigts de Nym sur la poignée de son sac. Elle aurait voulu tracer tout cela sur une carte: les peurs, les blessures, les hésitations. Mais aucune encre ne pouvait rendre une décision moins dangereuse.
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Pell regardait la porte qu’ils venaient de franchir. « Ils savent qu’on est là. »
« Oui », dit Vhaelyn.
« Alors pourquoi attendre? »
« Parce qu’ils attendent aussi. »
« Et si nous nous trompons? »
« Alors on changera de plan. »
Le garçon sembla déçu par cette réponse. Il aurait préféré un ordre net, un chemin sûr, quelque chose qui ne dépendît pas de son attention. Zaelyra reconnut cette attente. Elle l’avait eue, elle aussi, avant de comprendre que les adultes n’avaient parfois qu’une meilleure façon de cacher leur incertitude.
« Tu veux une tâche? » lui demanda-t-elle.
Pell acquiesça.
« Compte les pas quand la patrouille s’éloigne. N’essaie pas de deviner quand elle va revenir. Dis-nous seulement ce que tu entends. »
Il s’appliqua. Une cinquantaine de pas montèrent, puis s’éloignèrent vers le nord. Au bout d’un moment, il leva un doigt.
« Ils se sont arrêtés. »
Rhylor écouta à son tour. « Il a raison. »
« Comment tu le sais? » demanda Zaelyra.
« La galerie ne renvoie plus les pas. Ils sont derrière le pilier creux. »
Pell sourit, mais ne bougea pas. Il avait compris que sa tâche ne consistait pas à être brave. Elle consistait à ne pas inventer ce qu’il ne pouvait pas savoir.
Au bout du compte de Vhaelyn, Rhylor ouvrit la porte. La patrouille venait de tourner au nord.
Vhaelyn souleva la trappe juste assez pour regarder dans l’ouverture. Une volée de marches descendait sous la galerie; la pierre, lisse au centre, avait été polie par le passage. La marque unique n’avait pas menti, mais elle n’avait rien garanti au-delà du seuil.
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Rhylor passa le premier, puis reçut les sacs que Zaelyra lui tendait. Nym descendit avec son fil et sa lampe. Pell suivit, en gardant une main libre pour aider Sszindi. La blessée prit le temps de placer chaque genou avant de transférer son poids. Zaelyra resta près d’elle tandis que Vhaelyn refermait la trappe au-dessus du dernier.
« Si quelqu’un trouve les deux traits? » murmura Zaelyra.
« Il saura qu’il doit s’arrêter. Ce qu’il fera ensuite lui appartiendra. »
« Et s’il ne comprend pas le signe? »
« Alors la marque ne le protégera pas. »
Vhaelyn redescendit le couvercle. La lumière du palier se réduisit à un filet, puis disparut. La galerie basse s’ouvrait devant eux, assez large pour avancer courbés, pas assez pour oublier qu’ils entraient dans un passage qu’aucune carte officielle ne reconnaissait.
Ils avancèrent jusqu’à ce que le boyau s’élargisse en une petite chambre de jonction. Trois passages en partaient. Celui de gauche remontait vers les couloirs de service; celui du milieu s’achevait sous un éboulement ancien; le dernier plongeait vers les Trois Échos.
Vhaelyn posa un doigt sur la carte roulée contre la poitrine de Zaelyra. « Voilà le carrefour. Je peux retourner à la Maison par la galerie de service. Vous, vous avez une route vers les Trois Échos, pas encore une route sûre vers Veyr. »
Zaelyra se tourna vers Rhylor. « Tu m’avais demandé de te reposer la question ici. Tu continues? »
Il observa l’ouverture basse, puis les voyageurs qui attendaient derrière eux. « Jusqu’à Veyr, si les marques confirment le chemin. Pas plus loin sans qu’on en reparle. »
« D’accord. » Zaelyra ne transforma pas son accord en promesse plus grande.
« C’est là que nos chemins se séparent », dit Vhaelyn.
« Pas pour toujours », dit Zaelyra.
« Ne promets pas ce que tu ne peux pas garantir. »
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Sa sœur l’enlaça brusquement, trop vite pour qu’aucune d’elles puisse prétendre qu’il s’agissait d’une scène d’adieu. Puis elle recula.
« Va. Et ne fais pas de la rumeur de Do’Urden une raison de te croire invincible. »
« Je n’en ai pas besoin. »
« Tant mieux. »
Vhaelyn prit le passage qui remontait vers les couloirs de service. À l’embranchement, elle leva deux doigts, puis disparut dans l’obscurité.
Zaelyra attendit un battement de cœur. Ensuite, elle prit la galerie basse.
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Fin du chapitre 11