Le tunnel sans signatures

Velda choisit une équipe de cinq personnes pour inspecter le tunnel nord: elle-même, Nym, Zaelyra, Rhylor et une gardienne nommée Delli. Kethra resta à la Voûte. Le conseil craignait qu’une ancienne connaissance de ses courtiers ne profite de sa présence pour faire disparaître des traces.

« Je ne leur en veux pas », dit-elle à Zaelyra. « Ils ne me connaissent pas assez pour savoir quand je mens. »

« Tu pourrais venir avec nous et répondre aux questions. »

« Ils ont dit non. Je ne vais pas leur prouver qu’ils ont raison de se méfier. »

La conversation s’acheva là. Kethra ne bouda pas; elle s’occupa de la liste des vivres avec la sœur du blessé.

Le tunnel nord était un ancien raccord entre la Voûte et un poste de stockage. L’entrée avait été condamnée par des blocs posés à sec, mais une ouverture laissait passer l’air. Velda expliqua que les plaques de route disparaissaient dans cette zone depuis plusieurs mois. Il ne s’agissait pas de cartes complètes, seulement des jetons qui indiquaient quelles équipes avaient vérifié les galeries.

« Quelqu’un les prend pour empêcher les autres de savoir qui est passé? » demanda Zaelyra.

« Ou pour les revendre. »

« Vous ne savez pas? »

« Si nous le savions, nous n’aurions pas besoin de vous. »

Ils dégagèrent les blocs juste assez pour entrer. Delli passa la première, attachée à une corde. Le sol était couvert d’une fine poussière métallique. Des marques de chariot se dirigeaient vers l’est, mais s’interrompaient au pied d’une pente.

« Rien ne revient », dit Nym.

« Ça veut dire quoi? » demanda Rhylor.

« Les roues sont entrées. Il n’y a pas de trace de sortie. »

« Elles peuvent avoir été soulevées. »

« Oui. Ou le chariot est encore dedans. »

La pente menait à un ancien dépôt. Le toit s’était effondré en partie; des caisses vides étaient empilées près d’une porte. Velda reconnut les symboles de plusieurs communautés sur le bois. Certaines caisses avaient été ouvertes proprement, d’autres brisées à coups d’outil.

« Elles contenaient quoi? » demanda Zaelyra.

« Des plaques de route, des lampes et des outils. C’était un poste de réserve. »

« Des vivres? »

« Jamais. Les vivres attirent trop de monde. »

Ils trouvèrent des marques de pas dans la poussière. Plusieurs allaient vers la porte du fond, mais un seul type de semelle revenait vers l’entrée. Une trace s’arrêtait devant un pilier, comme si quelqu’un s’était assis.

Delli découvrit un fil métallique tendu derrière une caisse. Velda lui ordonna de ne pas le toucher. Nym suivit le fil jusqu’à une clochette dissimulée dans une cavité. Le dispositif n’était pas dangereux; il avertissait quelqu’un de l’arrivée de visiteurs.

« Il y a quelqu’un derrière? » demanda Rhylor.

« Peut-être », répondit Zaelyra. « Nous ne savons pas depuis combien de temps il est là. »

Velda fit le signal de la Voûte: trois coups, une pause, puis deux. Rien ne répondit.

Ils avancèrent jusqu’à la porte du fond. Elle était verrouillée, mais le battant avait été forcé puis refermé. Sur le métal, une trace de cuivre avait été écrasée contre le cadre.

Nym recueillit un fragment. « Même alliage que la plaque fausse du Marché des seuils? »

« Il faut comparer », dit Zaelyra.

Ils n’ouvrirent pas la porte. Velda ne leur avait pas donné le droit d’entrer dans le dépôt scellé, seulement celui d’inspecter le tunnel. Elle appela la Voûte par le fil de signal, puis attendit.

Au bout de quelques minutes, quelqu’un frappa de l’autre côté de la porte: trois coups, une pause, puis deux.

Delli recula. Rhylor tira son couteau, mais le garda le long de sa cuisse.

« Nous sommes de la Voûte », annonça Velda. « Qui êtes-vous? »

Une voix faible répondit: « Je m’appelle Korr. J’ai une jambe prise. »

« Combien êtes-vous? »

« Un. »

« Depuis quand? »

« Je ne sais pas. Deux jours. Peut-être trois. »

Velda regarda Zaelyra. « Nous n’avons pas le droit d’ouvrir sans savoir si la porte est instable. »

Nym inspecta les gonds. Ils étaient tordus, mais le cadre ne portait pas de fissure. Il demanda à la personne derrière la porte si elle pouvait s’éloigner de quelques pas.

« Je ne peux pas. »

« Alors dis-nous où tu es, par rapport à la porte. »

« À gauche. Le mur est tombé sur ma jambe. »

Ils retirèrent les caisses qui bloquaient le battant, puis ouvrirent lentement. Korr était un nain à la barbe rousse, coincé sous une poutre. Son visage était gris de fatigue, mais il gardait une lampe allumée près de lui.

Delli et Rhylor stabilisèrent la poutre pendant que Nym dégageait les pierres. Zaelyra parla à Korr pour qu’il reste éveillé. Il n’était pas l’un des cinq voyageurs; il travaillait au dépôt comme gardien temporaire. Deux personnes étaient venues chercher les plaques et avaient promis de le payer. Lorsqu’il avait refusé, elles avaient poussé les caisses contre la porte et provoqué l’éboulement.

« Tu les as reconnus? » demanda Velda.

« Non. Ils avaient des capuches. »

« Ils portaient des marques? »

« Un des deux avait un insigne d’araignée. L’autre, rien. »

Zaelyra nota que le témoin avait pu voir un symbole, sans savoir à quel groupe il appartenait. Korr ne pouvait pas dire s’il s’agissait d’une araignée stylisée ou d’une simple boucle.

Ils réussirent à libérer sa jambe. Elle n’était pas cassée, mais il ne pouvait pas marcher sans aide. À l’intérieur du dépôt, plusieurs plaques avaient disparu. Une boîte restait ouverte sur une table; elle contenait des fragments de cire noire et une liste de numéros sans noms.

Velda ne toucha à rien avant d’avoir appelé deux autres gardiens. Quand ils arrivèrent, elle fit inventorier les objets en présence de Korr. Les fragments de cire provenaient de messages de la Voûte, mais aucun sceau complet n’était resté.

« Ils ont pris les plaques de passage et laissé les cartes? » demanda Zaelyra.

« Oui. »

« Pourquoi? »

« Une carte indique où aller. Une plaque indique qui a le droit de passer. »

« Ils peuvent vendre les deux séparément. »

Velda hocha la tête. « Ou les utiliser ensemble. »

Korr fut ramené à la Voûte. Avant de partir, il demanda que son nom ne figure pas sur la carte publique.

« Les personnes qui m’ont enfermé savent que je travaillais ici », dit-il. « Elles n’ont pas besoin d’un dessin pour le retrouver. Mais les autres n’ont pas besoin de le lire. »

Zaelyra inscrivit le dépôt comme un lieu de danger et la date de l’incident, sans y joindre le nom du gardien. Elle ajouta que deux intrus avaient été observés, sans certitude sur leur identité.

Au retour, le conseil leur demanda si le tunnel était sûr. Velda répondit qu’il n’était pas effondré, mais que le dépôt avait été forcé. Elle ne recommanda pas la réouverture avant que les portes aient été renforcées.

« Les fausses plaques viennent de ce dépôt? » demanda Hara.

« Nous ne pouvons pas l’affirmer », dit Nym. « Les fragments se ressemblent, mais nous n’avons pas assez de métal pour comparer. »

« Le gardien a vu une araignée », ajouta Rhylor.

« Il a vu un symbole qu’il croit être une araignée », corrigea Zaelyra. « Il ne l’a pas identifié comme la marque d’une Maison. »

Jhaer prit note de la précision. Pour la première fois, il ne contesta pas l’insistance de Zaelyra.

Le groupe avait trouvé une personne vivante, un dépôt pillé et deux intrus inconnus. Il n’avait pas trouvé les cinq voyageurs disparus ni le fabricant des plaques.

Le rapport serait moins satisfaisant qu’une accusation.

Il serait plus difficile à utiliser pour condamner quelqu’un par erreur.