La Fosse aux Cloches

La Fosse se trouvait dans une galerie basse, entre un cours d’eau et une cheminée sèche. Les cloches étaient suspendues au plafond, certaines fendues, d’autres noircies. Elles n’étaient reliées à aucun fil visible.

Delli refusa d’entrer avant d’avoir écouté. Le groupe resta au seuil pendant une heure. L’eau coulait sans bruit; aucune cloche ne sonnait.

« Tu veux attendre davantage? » demanda Rhylor.

« Oui. »

« Combien? »

« Jusqu’à ce qu’on sache si le son vient d’un mécanisme ou d’un signal. »

« Comment le saura-t-on? »

Delli tendit un fil de cuivre devant la première cloche. Le courant d’air le fit bouger à peine. Ils installèrent un second fil près de la rivière. Les deux mouvements ne correspondaient pas.

Nym inspecta les murs. Une fissure parcourait la voûte et descendait derrière un groupe de cloches. À chaque changement de pression, la roche pouvait vibrer et produire un son. Cela n’expliquait pas toutes les cloches, mais c’était une possibilité.

Ils avancèrent lentement jusqu’au premier embranchement. Là, une petite lumière clignota trois fois derrière un amas de caisses.

Zaelyra répondit par un éclat unique. La lumière reparut une fois.

« C’est un signal », dit Rhylor.

« Ou quelqu’un essaie d’imiter le nôtre », répondit Delli.

Ils annoncèrent leur présence à voix haute. Une voix s’éleva du côté des caisses: « Qui êtes-vous? »

« Des voyageurs envoyés par le bassin des Veilleurs. Nous cherchons les personnes qui ont été conduites ici. »

« Combien? »

« Quatre. »

« Armés? »

« Oui. »

La voix se tut. Un jeune humain apparut derrière les caisses, les mains visibles. Il s’appelait Erven. Il n’était pas l’un des cinq disparus; il avait fui la Fosse deux nuits plus tôt, après que les gardes eurent laissé une porte sans surveillance.

« Ils sont encore là? » demanda Zaelyra.

« Certains. D’autres sont partis. »

« Combien? »

« Je ne sais pas. »

« Tu as vu les cinq voyageurs? »

« J’en ai vu quatre. Une femme svirfneblin, deux humains et un drow. Ils étaient enfermés dans la salle des caisses. Le cinquième n’était pas avec eux. »

Erven décrivit les gardes: deux portaient des capes grises, un autre un brassard de cuir rouge. Aucun ne portait de sceau. Les captifs avaient été retenus parce qu’ils ne pouvaient pas payer le passage promis. Les gardes attendaient un acheteur.

« Ils vendent des voyageurs? » demanda Rhylor.

« Ils vendent le droit de les conduire ailleurs. »

La distinction ne rendait pas la chose moins grave. Erven ignorait où les captifs seraient emmenés.

La salle des caisses se trouvait au-delà des cloches. Un couloir étroit y menait, surveillé depuis une passerelle. Erven connaissait une entrée secondaire par un conduit d’eau, mais il n’y était pas retourné depuis sa fuite.

« Tu veux nous y conduire? » demanda Delli.

« Je veux sortir les autres. »

« Tu peux rester ici et nous décrire le chemin. »

Il hésita. « Si je vous laisse y aller, vous pourriez vous perdre. »

« Si tu viens, tu risques d’être repris. »

Erven regarda le tunnel qu’il avait fui. « Je viens. »

Ils préparèrent une diversion. Nym et Delli feraient sonner une cloche à distance en modifiant le courant d’air avec une toile. Rhylor et Zaelyra suivraient Erven par le conduit secondaire. Aucun n’attaquerait les gardes sauf en cas de danger immédiat. Leur but était d’ouvrir la salle et de ressortir, pas de capturer un chef qu’ils ne connaissaient pas.

La diversion fonctionna trop bien. Trois gardes quittèrent la passerelle pour vérifier la cloche. Le quatrième resta à la porte, mais il se pencha pour écouter le bruit. Rhylor atteignit le verrou et l’ouvrit avec une fine lame.

À l’intérieur, trois personnes étaient assises sur des caisses. La quatrième, la svirfneblin, était allongée, les yeux fermés. Zaelyra s’approcha d’elle sans la toucher.

« Tu peux marcher? »

« Oui », répondit-elle. « Mais je n’ai plus de chaussures. »

« Nous en trouverons. »

Elle s’appelait Leth, et elle avait été séparée de sa sœur au poste de péage. Les deux humains étaient des voyageurs du marché. Le drow, un guide qui avait refusé de vendre les noms de ses clients.

« Et le cinquième? » demanda Zaelyra.

« Il est parti avec un acheteur », dit le guide. « Il s’appelait Varro. Je ne sais pas où ils l’ont emmené. »

« Tu l’as vu partir? »

« Oui. Ils ont dit qu’il avait accepté. Je ne sais pas si c’était vrai. »

Zaelyra ne demanda pas aux captifs de courir. Elle leur expliqua le chemin du retour et la diversion. Leth refusa de partir sans chercher ses chaussures. Erven lui tendit les siennes, trop grandes pour elle.

Ils atteignirent le conduit secondaire avant que les gardes reviennent. Un bruit de cloche retentit derrière eux, puis un second. Delli tira sur la corde: le signal de retour.

Le groupe s’arrêta à l’embranchement. La galerie vers la sortie restait libre, mais les gardes commençaient à fouiller les salles.

« On peut encore les prendre », souffla Rhylor.

« Non », dit Zaelyra. « On a les quatre. »

« Le cinquième est avec un acheteur. »

« Nous ne savons pas où. »

Ils repartirent avec les captifs. À la sortie de la Fosse, Leth s’effondra, épuisée. Les deux humains la soutinrent. Erven marcha derrière, prêt à faire demi-tour si un bruit les suivait.

Aucun ne parla jusqu’au bassin des Veilleurs.

Ressa les attendait avec deux guérisseurs. Elle compta les personnes, puis demanda où se trouvait le cinquième. Zaelyra lui dit la vérité.

« Nous ne savons pas où il est. »

Leth baissa la tête. « Il a peut-être choisi de partir. »

« Tu l’as entendu le dire? » demanda Ressa.

« Non. »

« Alors nous ne l’écrirons pas comme un choix. »

Les captifs furent installés dans une salle de repos. Ressa ne les interrogea pas avant qu’ils aient mangé et dormi. Le conseil de la Voûte reçut un message: quatre personnes retrouvées, une encore manquante, un acheteur inconnu.

Senn vint aider à traduire les noms. Il ne trouva pas celui de son père parmi les quatre. Il n’avait pas espéré le trouver, mais il demeura près de la liste jusqu’à ce que Zaelyra le raccompagne.

« Tu pensais qu’il serait là? » demanda-t-elle.

« Je pensais qu’un jour, je verrais son nom. »

« Tu l’as vu? »

« Non. »

« Alors nous continuerons de chercher, si tu le veux. »

Senn prit le temps de répondre. « Oui. Mais pas en prétendant que chaque trace mène à lui. »